Люди тихо и встревожено разговаривали, чувствовалась надвигающаяся паника. Некоторые начинали паниковать. Марк обсудил с Барри и Иваном некоторые детали и повернулся ко всем лицом. Дождавшись тишины, он заговорил:
- Послушайте. Мы торчим здесь уже почти час, но так и не определились, что делать дальше. У нас, - Марк кивнул в сторону парня и уборщика, - созрело некоторое предложение.
Лица людей заметно оживились.
- Девять человек, останутся здесь, на случай, если за стенами этой комнаты небезопасно. Остальные разделятся на две группы по пятнадцать человек и отправятся в двух противоположных направлениях. Необходимо разведать обстановку, найти жилой сектор, или столовую. Но приоритетом для нас остается капитан. Без него мы пока что практически бессильны. Найдем его - не пропадем. Оружия у нас нет, но я, надеюсь, оно нам не понадобится. Призываю всех к повышенной осторожности. Возможно, не произошло ничего страшного, и все в порядке, но лучше всегда быть начеку. Итак, у кого-нибудь есть другие предложения?
Экипаж переглянулся, и большинство одобрительно встретило его предложение.
- Хорошо, значит, договорились, - Марк помолчал и добавил. - Не забывайте, что в ваши костюмы встроены переговорные устройства. Но об этом, вас проинструктировали на подготовительных курсах, поэтому, как ими пользоваться, я повторять не буду.
На подготовку ушло около пяти минут. Быстро и организованно решили, кто останется в криолаборатории (в основном это были женщины), а остальных поделили на две команды. Марк оказался вместе с Иваном, вторая группа стала держаться за Барри. Двери лаборатории открылись, и тридцать человек, абсолютно не понимающих, что происходит и что делать дальше, покинули комнату, в которой пролежали несколько лет.
- Удачи нам всем, - сказал Барри, улыбаясь Марку. - Готов поспорить, что моя группа первой найдет столовую, так что увидимся в ней максимум через пару часов.
- Да ладно тебе, - принял вызов Иван, весело ухмыляясь. - В лучшем случае вы найдете какой-нибудь склад с кучей бесполезного барахла. Поэтому советую вам поторопиться, иначе останетесь голодными.
Барри хихикнул, а Марк довольно улыбнулся, посмотрев на обоих. Приятно, когда в такой ситуации люди не теряют чувство юмора.
Группа Марка отправилась по коридору направо, другая группа - налево. Стены были высокими, а сам проход довольно широким. Шли по трое. Двери попадались редко, и те оказывались простыми служебными помещениями или техническими комнатами. Гробовую тишину, царившую здесь около восьми лет, нарушали звонкие шаги и разговоры людей. А поговорить хотелось практически каждому, учитывая то, что многие только что познакомились и ничего друг о друге не знали. Однако Марк хотел помолчать, обдумать план дальнейших действий, обрисовать как можно больше возможных вариантов. Чем он и занимался в течение нескольких минут, пока его не отвлек чей-то голос:
- Ма-арк! А я тебя помню, дружище! - это был Иван, который незаметно подкрался сзади, плавно пристраиваясь справа от Марка. - Мы вместе проходили курсы, помнишь?
- Помню, - Марк старался держаться дружелюбнее, тем более Иван ему был симпатичен, уж очень много он излучал позитивной энергии. - И как тебя вывернуло после центрифуги тоже помню.
Иван расхохотался и ответил:
- Во всем были виноваты эти чертовы креветки, дернул меня черт съесть их на завтрак. И вообще, не понимаю, зачем нужны были все эти тесты, если на корабле действует отличная система гравитационного контроля, а в открытый космос, мне не придется выходить, даже в экстренных случаях. Не мои это полномочия, - улыбка Ивана становилась все шире. - Наверняка, это просто дань тем временам, когда космонавты при выходе из атмосферы испытывали нечеловеческие нагрузки, к чему их и готовили перед полетом.
- Или очень эффективный способ определения силы желудка, - подытожил Марк и похлопал парня по плечу. - Ты тест явно не прошел.
Иван снова засмеялся, тряхнул своей рыжей шевелюрой, и сказал:
- Да говорю же, это все креветки. У меня очень сильный желудок. Обычно, когда я подхожу к холодильнику, я съедаю такое сочетание продуктов, от которого любого нормального человека... чтоб тебя!
Иван оборвал свою речь ругательством, когда увидел, что они уперлись в большую дверь, перекрывающую коридор. Его смутила табличка над ней, а точнее то, что на ней было написано: "СКЛАД". И ниже буквами поменьше: "Химические материалы. Бытовые и хозяйственные принадлежности. Компьютерная техника". Как раз в этот момент в наушниках раздался голос Барри:
- Как дела, неудачники? Нашли что-нибудь?
На что Иван ответил:
- Нашли, и кое-что поважнее столовой.
Марк вопросительно на него взглянул, и Иван, молча, показал на стрелку у двери, внутри которой была надпись: "Переход на Капитанский мостик".
- Так мы вам и поверили, - снова сказал Барри. - Склад белья и носков?
- Барри, Иван не шутит, - вступил в разговор Марк. - Скоро мы окажемся на капитанском мостике.
- Отлично! - честно обрадовался уборщик. - А мы приближаемся к столовой, увидели надпись на стене.
- Не съедите там все, нам еще девять месяцев здесь жить, - пошутил Иван.
- Постараемся, но не обещаем, - сообщил Барри и замолк.
Две половины двери автоматически разъехались в стороны, как только группа Марка к ним приблизилась. Склад оказался не просто большим, а по-настоящему огромным. Металлические ящики, по три метра в высоту, лежали вдоль стен безумно длинного коридора. А на них - такие же ящики в два-три ряда. Иван присвистнул и с интересом принялся читать надписи на этих блестящих коробках.
- Вот так всегда! - воскликнул он, перебегая к очередному ящику. - Одни химикалии, да мыло. А ведь написано было "Компьютерная техника". Наверняка как всегда все попутали.
- Я бы на твоем месте не спешил делать выводы, - отметил Марк. - Склад настолько велик, что не удивлюсь, если мы наткнемся на такое количество компьютеров, о котором ты даже мечтать не мог.
- Ладно-ладно, уговорил. Но если ты не прав, то будешь собирать мне компьютер из фонарика и зубочисток.
- Без проблем, - подмигнул Ивану Марк, и все вместе неторопливо пошли по коридору, восхищенно озираясь по сторонам.
Как оказалось, Иван не мог оставаться в тишине больше пяти минут. Однако Марка это ни сколько не раздражало.
- Мне вот очень интересно, - задумчиво произнес парень. - Почему на таком большом корабле на стенах нет ни одной карты или схемы? Неужели все обязаны знать, где что находится?
- Скорее здесь дело в другом, - вмешался в разговор светловолосый мужчина лет сорока, все это время шедший позади Марка. - По инструкции у каждого члена экипажа под рукой всегда должен быть свой личный карманный компьютер, на котором есть очень подробная схема корабля. Думаю, что они лежат в наших каютах, и первым делом капитан отвел бы нас именно туда. Кстати, я - Сергей Павлович Беляковский, инженер-биолог, изучаю химические взаимодействия на животных и растения. Можете называть меня просто, Палыч.
- Очень приятно. Иван. А это - Марк, наш идейный вдохновитель и по совместительству, главный механик нашего с вами корабля, - вдруг Иван что-то увидел и убежал в сторону. - Наконец-то! Вот и компьютеры!
Открыв ящик с резервными компьютерами, он выбрал себе ноутбук, поковырялся в нем с полминуты и быстро догнал Марка и Палыча.
- Вот неудача, - разочарованно сказал парень и добавил: - Не могу подключиться к общей системе. Так бы почитал логи, и мы хоть немного разъяснили бы ситуацию. О, кажется, мы пришли.
И действительно, группа Марка подошла к еще одной большой двери. На этот раз они оказались у лифта.
- Отлично, - обрадовался Марк и нажал на кнопку вызова. - Надеюсь, скоро доберемся. Согласно этим надписям, Капитанский мостик этажом ниже.
Однако не последовало никакой реакции: кнопка не загорелась, а за дверью по-прежнему было тихо. Марк нажал еще раз - безрезультатно.
- Прекрасно! - взвыл Иван. - И это еще самый надежный корабль, построенный на Земле. Не удивлюсь, если здесь и туалеты на ремонте.
Все недовольно зашумели. Марк повторял тщетные попытки вызвать лифт.
- Проклятье! - выругался он и, развернувшись к своей группе, громко сказал: - Нам нужно открыть эти чертовы двери! Давайте поищем вокруг что-нибудь подходящее.
Люди нехотя разошлись по сторонам в поисках какого-нибудь инструмента. Некоторые остались рядом с дверьми. Марк в это время, присев на корточки, внимательно осматривал лифт, обдумывая наилучший способ его открытия. Через пару минут из-за спины раздался грубый голос:
- Это подойдет? Нашел на складе.
Марк развернулся и увидел молодого накаченного азиата, с густыми черными волосами. В руках он держал монтировку приличного размера.
- Дай-ка посмотреть, - попросил Марк, и азиат протянул ему свою находку. Повертев ее в руках, Марк вставил монтировку плоским концом в тонкий проем между дверьми. Надавил со всей силы, но двери приоткрылись совсем немного. Зато спина и лицо мгновенно покрылись потом. Марк прохрипел: - Помоги...
Азиат без лишних вопросов подскочил к дверям, взялся за монтировку огромными ручищами, и налег на нее всем весом. Двери сразу разошлись в стороны, и Марк, отпустив монтировку, торопливо подкатил между ними небольшую металлическую коробку, которую он приготовил заранее. Затем азиат тоже отпустил рычаг и представился:
- Чуань Ли, прораб.
- Марк Либерман, главный механик.
После рукопожатия, Марк улыбнулся и поблагодарил своего нового знакомого. К этому времени остальные уже бросили поиски и стояли рядом в ожидании дальнейших действий. Марк подошел к шахте лифта, оперся коленом о ящик и осторожно посмотрел вниз, потом вверх. Когда он повернулся к своей группе, на его лице было написано облегчение.
- Кабина висит этажом ниже, - начал Марк. - Вдоль стены шахты идет надежная с виду лестница. Спускаться будем по одному, лучше не рисковать. Я пойду первым.
Не успел он закончить, как тут же исчез. Иван подошел к дверям и заглянул в низ. Марк уверенно спускался по лестнице, быстро приближаясь к кабине. Затем он спрыгнул на ее крышу и попытался открыть люк. Иван повернулся к экипажу и пожал плечами, мол "не смотрите на меня, пока ничего не ясно". Тут же снизу раздался громкий голос:
- Ли! Брось-ка мне ту монтировку!
Большой азиат медленно подошел к краю, крикнул "Лови!" и осторожно, чтобы не прибить Марка, кинул ему уже выручивший один раз рычаг. Не прошло и минуты, как снова послышался голос:
- Все хорошо! Следующий может спускаться!
Спуск занял совсем немного времени. Уже через десяток минут, все пятнадцать человек оказались на втором этаже корабля.
За дверьми кабины (их открыли все тем же способом) располагался не длинный, но очень широкий коридор, в конце которого находилась огромная закрытая дверь, а над ней надпись "Капитанский мост". Марк с Иваном уже вовсю ее осматривали, надеясь найти легкий и быстрый способ пробраться за нее. Марк изучал металлическую поверхность и проемы - здесь монтировкой явно не обойтись. Иван же, подключив ноутбук к панели управления, пытался обойти систему блокировки.
- Ну и ну, - протянул юный хакер. - Здесь очень крутая защита и блокировка первого уровня - сканер среагирует только на сетчатку глаза капитана. По идее такой уровень защиты активируют только в самых экстренных ситуациях.
Люди зашумели, пронеслись недовольные возгласы. Многим стало не по себе.
- Да что же здесь, черт побери, происходит? - раздался жалобный голос из толпы. - Столько прошли, спустились по чертовой шахте, и тут на тебе - "крутая защита"! Я вообще не понимаю, зачем мы здесь? Я должен вести корабль, управлять двигателями и следить за курсом. Может быть, мы уже сбились? Творится что-то непонятное: капитана нет, лифты не работают, защита зачем-то активирована.
Жалобы исходили от молодого высокого и статного парня, который, по всей видимости, был одним из пилотов. Удивительно, почему именно он первым прилюдно заскулил, а не женщина, или какой-нибудь старый и полный профессор. Однако факт был на лицо: парень явно очень сильно трусил, и не стеснялся этого показать. Даже наоборот - пытался привлечь внимание остальных, что у него, в общем-то, и получилось. Многие так же стали громко выражать свое недовольство:
- Да! Скажите, в чём дело?
- Чертовщина какая-то!
- Нам не стоило уходить, надо было дождаться капитана.
Марк оторвался от изучения двери и попытался успокоить людей:
- Послушайте. Я тоже не знаю, что происходит на этом корабле, никто этого не может знать. Но оставаться всей толпой в криолаборатории было бы глупо. Поймите, у капитана есть инструкция: после пробуждения провести экскурс по кораблю, и отвести экипаж по каютам. Думаете, он бы так легко смог закрыть на нее глаза? Это же капитан одного из первых межпланетных космических кораблей. Уверен, его выбирали дольше, чем всех нас вместе взятых. Очень сомневаюсь, что он просто где-то разгуливает по кораблю. Что-то стряслось. Что-то непредвиденное. Только не надо паниковать. Главное, что мы в безопасности, и все живы здоровы. А я приложу все усилия для того, чтобы найти капитана.
Короткая, но содержательная речь Марка оказалась убедительной: люди заметно успокоились, после чего поиск способа открытия двери возобновился. Прошло немало времени, прежде чем Марк вдруг спросил Ивана:
- Вань, ведь должна же быть аварийная панель управления?
- Да, ты прав, - компьютерщик оторвал глаза от экрана ноутбука и поднял голову. - Но где она - я не имею ни малейшего представления. Инженеры-техники должны быть осведомлены.
- Хм-м... Техники говоришь? - Марк оглядел свою группу и громко спросил: - Есть среди нас техники?
После непродолжительного молчания раздался на удивление нежный и сладкий голос:
- Да, есть, - вперед вышла молодая темноволосая девушка, стройная и очень симпатичная. - Я - инженер-техник.
- Вы? - заулыбался Палыч. - А по виду не скажешь!
Девушка, не обращая внимания на колкие замечания, молча подошла к двери, внимательно изучила ее и близлежащее пространство, затем повела куда-то в сторону головой, отошла к стене и присела. Остальные, соблюдая гробовую тишину, удивленно переглянулись.
- Здесь, - девушка показала на небольшую квадратную решетку, прикрученную к стене. - По вентиляции можно добраться аварийной панели. Но предупреждаю: я всего лишь техник, и как пользоваться этой панелью не имею ни малейшего представления.
Люди продолжали заворожено смотреть на юную леди. Когда она встала и повернулась ко всем лицом, Марк сказал:
- Спасибо большое, эм-м...
- Анна, - не растерялась девушка.
- Спасибо, Анна, - закончил Марк. - Но почему вы все это время молчали? Ведь видели же, как мы ломаем головы, пытаясь хоть что-то найти.
- Я всего лишь техник, - загадочно улыбнулась Анна и отошла в сторону.
К Марку подошел Иван и тихо произнес:
- А она ничего, правда?
Марк лишь хитро взглянул на товарища и, не раздумывая, подошел к стене. Опять пригодился лом, уже в третий раз. Решетка была выворочена из стены, и Марк спросил у Ивана:
- Вань, ты сможешь разобраться с аварийкой?
- Думаю да. В теории, она должна быть менее защищенной.
- Тогда лезь, - на полном серьезе кивнул в сторону вентиляции Марк.
- Э-э... Дружище, - замахал головой Иван. - Ты меня с кем-то путаешь. Я никуда не полезу.
- Тогда кто?
- Ну, не знаю. Я могу по передатчику все объяснить, в подробностях все рассказать. Но лезть я точно не собираюсь, - Иван постарался улыбнуться, но Марк все равно догадался - паренек боится.
- Ладно, - Марк махнул рукой. - Я попробую. Но постарайся, чтобы твои рекомендации были как можно понятней и вернее.
Иван расслабился и ответил:
- Можешь не сомневаться!
Через минуту Марк уже полз по вентиляционной шахте. Было не очень удобно, маленькая высота позволяла ползти лишь на коленях. О быстром передвижении можно было и не мечтать, поэтому Марк спокойно и размеренно переставлял руки и колени, временами поднимая голову. К счастью, развилок по пути не было, и все повороты шли только в одну сторону. Нашлись и плюсы: прохладный ветерок очень приятно обдувал и освежал уже довольно уставшего механика. Вскоре он оказался в небольшой комнатке, в которой с трудом поместилось бы не больше двух человек.
Марк приподнялся и, оставаясь в полусогнутом положении, осмотрелся: вокруг было пусто, лишь две трубы вдоль стенки, маленькая коробка на стене и узкий проход, дальше в шахту.
- Марк, как ты там? Уже дошел? - раздался в наушниках голос Ивана.
- Кажется, да, - ответил Марк. - Здесь какая-то синяя коробка на стене... с прозрачной крышкой, а под ней - много кнопок.
- Отлично, ты действительно в комнате аварийного управления, - в голосе Ивана появились веселые нотки. - Итак, слушай внимательно. Сначала необходимо открыть эту крышку. Для этого положи на нее ладонь и слегка надави.
Марк послушно выполнил указания, и крышка автоматически опустилась вниз, обнажив панель с кнопками.
- Ага, получилось, - сообщил он Ивану. - Что дальше?
- Теперь необходимо помочь подсоединить мой ноутбук к этой панели. Набери следующее...
На самом деле, Марк слабо представлял, что именно он делает. Он всего лишь набирал команды, которые проговаривал Иван, затем сверял информацию на экране и так далее. Наконец, Иван радостно воскликнул:
- Есть! Я подключился!
- Теперь ты сможешь открыть дверь? - спросил Марк.
- Сейчас посмотрим, - ответил Иван, и в наушниках послышался стук пальцев по клавиатуре. - Марк, никуда не уходи. На всякий случай. Ты еще можешь там понадобиться.
- Хорошо, - вздохнул Марк. - Только постарайся быстрее.
После этих слов он растянулся на полу, опираясь спиной о стену, и прикрыл глаза. Даже приятно было, наконец, остаться одному. Можно было все хорошенько обдумать, осознать серьезность всего происходящего. Чем Марк и занимался. Приятный ветер продолжал нежно обдувать лицо и руки. Тихий низкий гул, шедший из глубины шахты, прекрасно успокаивал. Впервые за весь день Марк наслаждался полетом на корабле. "Ага. Сидя в пыльной вентиляционной трубе, непонятно в какой части корабля", - усмехнулся он про себя.
Прошло немало времени, прежде чем в наушниках снова зазвучал Иван:
- Марк, ты там не уснул? Кажется, я почти закончил!
- Неужели? Я уже подумал, что вы давно на капитанском мостике, а про меня просто забыли.
- Не переживай, дружище! Сейчас я нажму вот сюда и вуаля! Все готово!..
Иван неожиданно замолк, и Марк услышал вой сигнальной сирены. Одновременно с этим в комнатке, где он лежал, замигала яркая оранжевая лампочка.
- Как это возможно? - закричал в наушниках Иван. - Я ведь все правильно...о, черт! Прячьтесь все скорее! Куда угодно!
Затем Марк услышал громкий шум, треск, шипение и крики людей. Он, не раздумывая, бросился на помощь, как внезапно, прямо перед его носом, выход закрылся сплошным металлическим листом. С другой стороны произошло то же самое.
- Иван! Что происходит? - прокричал Марк в микрофон.
Ответа не последовало.
- Ваня, не молчи! В чем дело? Я заперт!
В ответ Марк услышал тишину и легкое потрескивание. Он снова огляделся вокруг в поисках выхода, но как открыть крышки, заблокировавшие шахту, придумать не смог.
- Эх, сюда бы тот лом. Уж он-то точно бы не подвел, - произнес Марк вслух и добавил в микрофон: - Иван, пожалуйста, отзовись. Хоть кто-нибудь!
Спустя минуту тишины, Марк вдруг вспомнил про вторую группу и решил с ними связаться:
- Барри, это Марк, меня слышно?
...
- Барри, ответь. У нас происходит что-то странное.
...
- Черт возьми, Барри!
Внезапно, неожиданно для самого Марка, в наушниках громко зашипело, после чего раздался крик:
- Марк! Марк! Ты жив? Слава богу! - это был голос Барри. - Не знаю, почему, но во всех коридорах активировались охранные орудия! Они стреляют по всему, что движется. У нас есть раненые!
Марк, с трудом переварив услышанное, крикнул в ответ:
- Со мной все в порядке! Мне кажется, это мы случайно их включили. Но я не уверен. Где вы?
- Мы забежали в туалет. Здесь, вроде, безопасно, - Барри слегка успокоился. - Зато есть уверенность, что никто не обделается от страха!
Марк улыбнулся, по-прежнему поражаясь нерушимому чувству юмора уборщика, и сказал:
- Оставайтесь там, никуда не высовывайтесь! Я заперт в вентиляционной шахте и пока понятия не имею, как отсюда выбраться. Надо связаться с Иваном, только он способен остановить все это. По сути, он и активировал пушки.
- Хорошо, Марк, я буду пытаться. Давай, выбирайся, нам с тобой еще сегодня пить за знакомство!
Марк снова оказался в тишине, один в запертой комнате. Сирена уже не выла, но лампочка продолжала мигать, мешая сосредоточиться. Попытки выломать заслоны ногами оказались безуспешными, создалось впечатление, что они толщиной в десяток сантиметров. Марк отломал крышку от панели управления и попробовал их подцепить, но пластмасса, хоть и была довольно толстой, сразу же потрескалась и развалилась на несколько неровных частей. Мысленно выругавшись и усмехнувшись своей наивности, Марк снова лег на пол, решив дождаться новостей от остальных. Ивана по-прежнему не было слышно. А самому из этой ловушки никак нельзя было выбраться, и это Марк уже ясно осознал. Он закрыл глаза, расслабился, и не заметил, как быстро стал погружаться в темную пропасть. Сознание, словно улетело куда-то за пределы корабля, оставив тело отдыхать спокойным и приятным сном.
*****

Ее улыбка заставляла сердце биться чаще и сильнее. Белоснежные вьющиеся волосы легко и непринужденно спадали на обнаженные плечи. Губы были настолько мягкими и нежными, что это было видно даже без прикосновения к ним. А глаза...зелено-голубые глаза вмиг лишали дара речи, и все прочие мысли покидали голову будто навсегда. Ни о чем другом думать не хотелось. Ни о ком. Она, только она могла позволить почувствовать себя не песчинкой в бесконечном океане людей, а кем-то важным, нужным. И это чувство было самым сладким. О, эти ноги! И бедра...они вызывали дикий животный огонь внутри, который не останавливался, а только нарастал. Каждый ее шаг можно было запечатлеть на фотографии и развешивать везде, заклеить ими мир, чтобы все видели и не верили в их существование. Плавный переход в изящную талию, бархатный животик с крохотным пупком и молодая, но немаленькая упругая грудь, еле скрывающаяся за купальником. При каждом движении она заманчиво колыхалась, дразня уже и так разыгравшееся воображение.
- Милый, прошу тебя, давай еще один разок.
- Дорогая, я хочу позагорать, ложись рядом. Может чуть позже?
- Ну пожалуйста... - поза, последовавшая за этими словами, смогла бы оставить с открытыми ртами даже безнадежных стариков. Это больше было похоже на издевательство.
- Ух, как тут можно устоять? Пойдем, родная. Но пообещай, что после того, как искупаемся, мы с полчасика подремлем на солнце, я хочу еще немного загореть.
- Конечно, малыш.
...
- Здесь не слишком глубоко? Как же здесь хорошо! Солнце, жара, вода теплая, но освежающе прохладная. По-моему мы не прогадали с выбором, верно?
- Я хочу тебя. Здесь и сейчас.
- Милая, но...
В поцелуе эти губы были еще нежнее, ими можно было упиваться, не останавливаясь. Округлости прелестных форм страстно извивались в ладонях, разжигая невыносимое желание. Одни, вдвоем, на этом чудесном диком пляже, словно в собственном мире. Мозг практически отключился, дав волю инстинктам. И лишь одна мысль продолжала ясно пульсировать в голове: "Боже мой. Я никогда тебя не оставлю. Никогда".
*****

В вентиляционной шахте Марк чувствовал себя уже намного привычнее. Он довольно быстро передвигал руками и ногами, и заметно реже бился головой о потолок. Использование карманного компьютера также весьма сильно ускоряло процесс передвижения. Красная точка обозначала местоположение владельца КПК, а на карте были обозначены все вентиляционные пути. Один раз пришлось забираться по лестнице вверх. Несмотря на неприятную ситуацию, сложившуюся с экипажем корабля, настроение у Марка значительно повысилось. Тихо напевая незамысловатый мотив, он не задерживался на развилках, сверяя маршрут с компьютером. В отличие от того, что происходило несколько часов назад, сейчас ему ничего не грозило.
Мост Управления оказался намного больше той маленькой комнатки с аварийной панелью. В просторном и шумном помещении по всем стенам расположились экраны, пульты с кнопками. А в центре - большое кресло, перед которым возвышался огромный компьютер с гигантским монитором.
- Вот это да... - протянул Марк. - Настоящий рай для Ивана.
Он не торопясь подошел к креслу, сел в него, посмотрел на черный экран монитора и связался с компьютерщиком:
- Иван, я добрался.
- Великолепно! - ответил Иван после непродолжительного молчания. - Сейчас будет, пожалуй, самое сложное. Я сам в подробностях не знаю устройство главного компьютера "Номоса-3", поэтому после каждого действия, тебе придется сообщать мне все, что будет высвечиваться на экране. Договорились?
- Без проблем, Вань. Главное не включай защитные орудия на этот раз.
- Постараюсь больше не повторять своих ошибок, Марк, - виновато сказал Иван и затем добавил: - Итак, давай приступим.
- Я готов, - с этими словами Марк откинулся в мягком и очень удобном кресле и размял кисти рук.
- На экране что-нибудь есть? - спросил Иван.
- Нет, он абсолютно черный.
- Окей, тогда необходимо разблокировать главный компьютер.
Уже привыкнув к подобным ситуациям, Марк принялся набирать команды, произносимые другом. В тишине, царившей на Мосту Управления, были слышны лишь стук пальцев по клавиатуре и голос Марка, постоянно зачитывающий информацию с монитора.
- Молодец, ты в системе аварийной защиты, - сообщил Иван после очередной команды. - Сейчас главное - все не испортить. Нажимай на клавиши осторожно, проверяя каждую. Лучше медленно, но верно.
- Как скажешь, дружище, - тихо ответил Марк.
Он неторопливо и уверенно передвигал руками. Пока все шло замечательно. Марк чувствовал, как пальцы обдувает холодком. Лоб покрылся капельками пота, которые, щекоча, соскальзывали по переносице. Некоторые приходилось слизывать языком, ощущая соленый вкус на губах. Иногда потом заливало глаза, от чего они сильно щипали. Марк уже и не помнил, когда в последний раз был настолько сосредоточенным. Ему приходилось очень четко контролировать каждое свое действие. Еще бы - от него зависела дальнейшая судьба экипажа.
Сложно сказать, сколько времени прошло, прежде, чем на экране что-то значительно поменялось и в наушниках раздался радостный возглас Ивана:
- Получилось! Отлично! У меня нет слов!
- Что? Что получилось? - не понимал Марк.
- Ты перешел на ручное управление системой. Осталось совсем немного. Найти меню защитных орудий и отключить их.
- Тогда давай немедленно приступим.
На этот раз Иван не подвел. Через пару минут орудия были деактивированы и в наушниках пронеслись радостные вопли всех членов экипажа.
- Не знаю, что вы там наворотили, но вы отличные ребята! - это был Барри.
- Барри, рад снова тебя слышать! - крикнул Марк.
- Раз нам больше ничего не угрожает, мы пойдем дальше, в столовую. Люди проголодались. Да и раненых надо хоть куда-нибудь уложить, оказать помощь. Хорошо, что у нас здесь есть пара врачей.
- Там и увидимся, Барри.
- До встречи, Марк.
Через секунду на связь вышел Иван:
- Ты сегодня просто молодчина! Конечно, сам бы я сделал это гораздо быстрее, но...
- Хватит-хватит, - захохотал Марк. - Ты уже доказал свое хакерское мастерство. И не только сейчас, но и несколькими часами до этого.
- Я просто...немного ошибся, - Иван заметно притих.
- Ладно, Вань, без тебя мы бы точно не справились, - успокоил его Марк и сразу перевел тему: - Как там Капитанский мостик? Двери открылись?
- Нет, они все еще закрыты. Я возьмусь за них сам, как только попаду к тебе.
- Не торопись. Вам лучше пойти назад, команда Барри уже почти в столовой. Подкрепитесь там, отдохните, помогите раненым. Я скоро приду. Потом обсудим, что делать дальше.
- Хорошо, Марк, - голос Ивана стал спокойным. - Поесть бы нам точно не помешало. Не задерживайся!
- Я мигом.
На этом разговор был окончен, и Марк вылез с кресла. Он достал свой КПК и принялся изучать карту, ища наиболее простой и быстрый путь в столовую. Удобнее всего было отправиться через Двигательный отсек. За ним располагался сектор отдыха и сразу столовая. Решив, что это наилучший вариант, Марк вышел за дверь.
Он оказался в узком коридоре, идущем вдоль таких же одинаковых стен. Еще раз сверившись с компьютером, Марк двинулся в путь. Через несколько минут он дошел до очередной двери. Надпись над ней гласила "Двигательный отсек". Дверь автоматически поднялась вверх, и Марк вошел в проход.
Следующие две минуты он стоял с разинутым ртом, поворачивая голову в разные стороны. Такого ему видеть еще не приходилось. Марк находился на металлическом мостике, который уходил далеко в темноту. Мостик этот висел высоко в зале огромных, нечеловеческих размеров. Даже потолок и пол были почти не видны. Высокие массивные стены выглядели идеально гладкими и блестящими. Они так же располагались на весьма далеком расстоянии от мостика. В некоторых местах у стен висели небольшие балконы, усыпанные всевозможными экранами и кнопками. К ним можно было добраться с помощью маленьких открытых лифтов, которых, как заметил Марк, здесь было предостаточно. Это были просто платформы, свободно перемещающиеся между мостиками и балконами. В тот момент они, конечно, были неподвижны, но догадаться об этом было довольно легко.
Опомнившись и придя в себя, Марк заметил что-то неладное. Все пространство вокруг стояло в гробовой тишине. Лишь где-то высоко тихо насвистывал ветер. Все бы ничего, если бы он не стоял сейчас в Двигательном отсеке, за стенами которого находились сотни и тысячи механизмов и приспособлений, представляющих собой те самые двигатели, основанные на термоядерном синтезе. Марк понимал, что абсолютной тишины в этом месте быть не должно. Двигатели работают при огромных температурах, а магнитные устройства удерживания разогретой плазмы издают шум, вредный для человеческого слуха. Вдоль мостика на специальных балках висели защитные наушники, необходимые для работы в этом отсеке. Но Марку и без них было вполне комфортно. Слишком комфортно.
"Похоже, мы висим на месте в открытом космосе, - с досадой подумал он. - Надеюсь, двигатели были отключены недавно, и мы не потеряли слишком много времени".
Расстроившись и погрузившись в раздумья, Марк неторопливо пошел по мостику. Звуки его шагов отражались от стен и громким эхом разносились вокруг, нарушая мертвую тишину. Находиться в этом жутком Двигательном отсеке было очень неприятно и тяжело. От восторга не осталось и следа. Высокие холодные стены давили, несмотря на большое расстояние до путника. Марк буквально спиной ощущал, как они на него пристально глазеют и надсмехаются. Не удивительно, ведь он первый, кто здесь оказался за последние семь лет. Семь лет эти стены, пол и потолок, мостик и все остальное покрывалось пылью, в ожидании человека. И вот - он здесь, и они довольно делают свое дело: нагнетают необъяснимый страх и отвращение.
Со временем, Марк заметно успокоился и взял себя в руки. Страшные стены больше не казались такими чужими и холодными. Эхо шагов приятно нарушало тишину. Прогулка продолжалась в течение нескольких минут, когда Марк увидел конец мостика. Выйдя в точно такую же дверь, что была с другой стороны на входе, Марк снова попал в самый обыкновенный коридор. Заметив про себя, что уже начинает к ним привыкать, он сверился с картой на компьютере и отправился дальше.
Яркий свет после угрюмого Двигательного отсека спасительно радовал глаза. Да и стены с потолком были на своих местах, создавая некое подобие уюта. Марк с предвкушением думал о секторе отдыха и столовой. До первого он добрался быстро. Как всегда, коридор перегородили большие двери с надписью "Сектор отдыха", и Марк, не раздумывая, шагнул за них.
И снова открыл рот. Такую красоту он видел только пару раз, в курортных отелях, и то, там все было менее масштабным. Его встречала большая прихожая, если ее можно было так назвать. Круглая комната с диванами и креслами, оформленная в гражданском стиле. При появлении Марка, негромко заиграла приятная расслабляющая музыка. Всюду висели экраны, на полу и вдоль стен находилось множество цветов и других ярко-зеленых растений. В разные стороны от прихожей уходили маленькие коридоры. Марк прочитал надписи на некоторых из них: "Голограммная", "Кинозал", "Наблюдательная комната", "Концертный зал" и много других. Решив, что обойдется без еды еще какое-то время, Марк, не теряя ни секунды, ушел по первому коридору с весьма необычным названием.
Оказавшись в той самой голограммной, он увидел большую комнату с голыми белыми стенами. И больше ничего. Лишь на входе стоял терминал, к которому Марк тут же подошел. На сенсорном экране был нарисован отпечаток правой руки, и мигала надпись:
"Приложите ладонь".
Марк послушно сделал то, что требовал терминал, и экран, окрасившись в зеленоватые оттенки, сообщил:
"Идентификация успешна".
И через пару секунд:
"Выберите желаемое местоположение".
Марк быстро нашел то, что его интересовало, и подтвердил свой выбор. Сразу после этого со всех сторон зазвучал неторопливый приятный, но все-таки искусственный женский голос:
- Марк Либерман. Добро пожаловать в голограммный кабинет. Ваш выбор очень хорош, и вы немедленно можете приступать. Для этого встаньте в центр комнаты, прямо на черный крест.
Марк последовал совету голоса и остановился на маленьком черном крестике на полу, который он не заметил в первый раз. Голос продолжил:
- Хорошо, Марк. Сейчас вы перенесетесь в указанное вами местоположение на Земле. Для выхода из режима голограммной имитации необходимо дважды хлопнуть в ладоши. Приятного вам времяпровождения.
Внезапно белые стены куда-то исчезли, и Марк оказался в зеленом лесу. В том самом, где он с друзьями в детстве катался на велосипедах. В воздухе запахло сосной и летней утренней свежестью. Радостно пели дикие птицы. Сквозь ветки деревьев мелькали лучи восходящего солнца. Листва приятно щекотала колени, плавно качаясь под легким ветерком. Где-то недалеко было слышно журчание воды, и Марк бегом понесся на этот звук. Деревья расступились, и он попал на песчано-травяной берег. Пляж, на котором друзья так сильно любили отдыхать, загорать и купаться. Синяя река неторопливо шла вдоль берегов. Лучи жаркого полуденного солнца отражались от ее гладкой поверхности и мгновенно ослепляли. Пахло речной свежестью. Марк, от восторга забыв обо всем на свете, кинулся к воде, по пути скидывая с себя одежду. Но не успел он добежать даже до песка, как воздух вокруг прорезало резкими прямыми линиями, лес помутнел в помехах, и Марк снова очутился в тишине, среди голых белых стен. Через секунду он понял, что и сам был голым, и увидел разбросанный по полу костюм. Усмехнувшись над своим глупым поступком, Марк быстро оделся и подошел к терминалу. Экран был абсолютно черным и не подавал никаких признаков жизни. Легкое постукивание по корпусу не помогло, и Марк раздосадовано поплелся прочь из кабинета.
Снова оказавшись в холле, он направился по другому коридору, в "Наблюдательную комнату". Но, подойдя к двери, Марк еще немного потоптался на месте, чувствуя возбуждение глубоко внутри себя. Он не мог поверить, что еще через секунду увидит космос. Тысячелетиями люди стремились побывать за пределами своей планеты, посетить эту пугающую, но в то же время притягивающую черную пелену с миллиардами сверкающих звезд. Позже интерес к космосу возрос из-за рассказов и легенд об инопланетных организмах, периодически посещающих Землю. И вот, когда в середине далекого двадцатого века, человек впервые сумел преодолеть невидимый рубеж между земной атмосферой и новым неизведанным миром созвездий и галактик, желание подчинить себе все бесконечное пространство возросло в сотни раз. Простые люди, такие, как Марк, всю жизнь мечтали хотя бы разок увидеть своими глазами эту холодную и мертвенно красивую картину космоса.
И в данную минуту Марку лишь хотелось ненадолго оттянуть сладкий момент ожидания чего-то магического и волшебного. Он в последний раз глубоко выдохнул и прошел за открывшуюся перед ним дверь.
*****

Ребята одновременно что-то кричали, но Марк совершенно не мог их понять.
- Живая!..в лесу...не поверишь!..скорее!
- Мы видели...давай!..шевелится...
Не переставая кричать, Мишка и Антон схватили свои велосипеды и быстро покатились по тропинке. Марк стремительно уселся на свой, и изо всех сил крутя педали, пытался их догнать. Вскоре друзья свернули с тропинки и помчались прямиком в лес. Ехать стало значительно тяжелее, под колеса летели шишки и сухие сучки, ветки деревьев больно били по лицу. Поездка оказалась недолгой, и ребята резко затормозив, побросали велосипеды. Марк тоже остановился и увидел, как они склонились, что-то рассматривая и громко смеясь.
Подойдя к друзьям, Марк увидел лежащую на траве белку. Маленького пушистого лесного зверька, отчаянно пытавшегося выбраться из огромного охотничьего капкана. Так получилось, что ржавые металлические клыки придавили белке обе задние лапы, обнажив крохотные белые косточки. Зверек тихо постанывал, слабея на глазах от потерянной крови. Но шок давал ей новые силы, и белка снова пыталась освободиться, еще больше причиняя себе вред. Антон, подобрав длинный сучок, принялся трогать им бедное создание, весело гогоча после каждого своего прикосновения, причиняющего белке немыслимую боль. Мишка стоял рядом, облокотившись на Антона рукой и согнувшись в порыве хохота.
Картина была настолько бесчеловечной и жестокой, что Марк почувствовал, как злоба застилает ему глаза. Сжав кулаки, они налетел на друзей и заорал:
- Прекратите, придурки! Что вы делаете?
Ребята явно опешили от такого поступка. Антон, снова улыбнувшись, сказал:
- Марк, ты чего? Шуток не понимаешь?
- Какие здесь, к черту, шутки? - Марк прокричал это так громко, что сорвал горло.
- Успокойся, друг. Мы же просто так. Посмотри на нее: она почти труп. Этой белке уже ничем не помочь.
К горлу Марка подступил противный жгучий комок, костяшки пальцев на сжатых кулаках побелели. Он снова взглянул на крохотного зверька, жалобно скулящего в последних попытках остаться в живых. Маленькие, словно горошины, глаза впились в Марка умирающим взглядом.
- Мы же не думали, что ты у нас такой слабак. Нюни здесь распустил, - засмеялся Мишка. - Подумаешь белка. Их в лесу еще сотни, а то и тысячи.
Пока Мишка продолжал что-то говорить, Антон снова взял сучок и принялся с ехидной улыбкой мучить бедное животное.
И в этот момент, Марк не выдержал. Он уверенно подошел к Антону, нагло его толкнул и, схватив с земли довольно большой серый камень, принялся наносить удары. Один за другим. Марк поднимал и опускал руку, каждый раз прилагая все свои силы. Кровь уже запачкала камень, лицо и одежду. Мишка замер рядом, потеряв дар речи. Марк, не останавливаясь, взвыл и громко заплакал. Из глаз хлынули слезы. А руки продолжали ритмично двигаться.
Затем Марк остановился. Вокруг стояла тишина. И только лесные птицы пытались ее нарушить своим пением. Марк сидел на коленях, опустив голову на грудь. Его плечи резко вздрагивали, и он чуть слышно всхлипывал. Рука продолжала сжимать окровавленный камень. Внезапно Марк почувствовал, как чья-то рука мягко опустилась ему не правое плечо, и услышал голос:
- Марк...дружище. Успокойся. Прости нас.
Марк поднял голову и увидел нависшего над ним Антона. Его глаза были наполнены ужасом и сожалением.
И так продолжалось в течение нескольких минут. Трое мальчишек молча прислушивались к внутреннем голосам. Один стоял, как вкопанный, нервно вращая глазами. Другой стоял рядом с не по детски серьезным лицом. А третий сидел на траве с трясущимися руками, продолжая плакать.
Когда Марк успокоился, он поднялся с земли и посмотрел на капкан. Вместо белки в нем лежало кровавое месиво. Он отвернулся и молча направился обратно к велосипеду. Друзья, удивленно переглянувшись, последовали за ним.
Марк уже уселся на велосипед, как услышал голос Антона, идущего в нескольких метрах от него:
- Марк, не думал, что ты такой псих! Больше не будем тебе ничего...
В этот момент что-то громко щелкнуло, и Марк увидел, как Антон резко свалился на землю. Затем раздался душераздирающий крик.
*****

После всего, что произошло за один день, Марк уже ни чему не мог удивиться. Не удивился он и тому, что в "Наблюдательной комнате" наблюдать было совершенно нечего. Конечно, само помещение было очень приятным. Это был большой зал с несколькими комфортными диванами и креслами. В центре комнаты стоял красивый узорчатый фонтан, который прекрасно работал, несмотря на семилетний простой. Вода, весело журча, выплескивалась высоко вверх и затем стремительно падала в резервуар.
Все диваны были повернуты в одну сторону, и Марк догадался для чего. В стене напротив них располагалось огромное окно, в которое можно было с восхищением смотреть на звезды и другие космические объекты. Но, к большому сожалению Марка, оно было плотно закрыто металлическими крышками, которые, впрочем, отлично вписывались в общий интерьер.
Марк подошел к этим своеобразным жалюзи, и заметил сбоку небольшую панель с одной кнопкой. Обрадовавшись, он громко на нее надавил, но снова был разочарован. Кнопка лишь загорелась красным, и сверху прогудел противный короткий сигнал.
- Видимо, тоже заблокировано... - раздосадовано произнес Марк и развернулся.
Глаза его тут же упали на бар, встроенный в другую стену, за креслами. Он медленно к нему подошел и с удивлением обнаружил, что в нем полно всевозможных напитков, как безалкогольных, так и весьма крепких. Марк взял стакан и наполнил его первым, что попалось под руку. Это оказался какой-то коньяк, который залпом влился в его горло, разогревая внутренности. Марк заметил шкафчик с сигаретами и, достав одну, закурил. С этой вредной привычкой он завязал еще в студенческие годы, но сейчас он просто не мог отказаться от такого успокоительного. Сладкий дым, нежно проникал в легкие и, потеряв свою насыщенность, выходил обратно. После стакана коньяка курить было одно удовольствие.
Марк налил себе еще один стакан, взял новую сигарету и уселся в кресло. Спиртное приятно грело живот, в глазах помутилось - сказывался голодный желудок. Однако, этот момент был самым приятным за весь тяжелый день. Веки самопроизвольно закрылись, и сознание уже стало погружаться в сладкую дремоту, как вдруг в наушниках раздался голос Барри:
- Марк, ты где? С тобой все в порядке?
Марк тяжело затянулся сигаретой и ответил:
- Да, Барри. Все хорошо. Я в секторе отдыха. Скоро подойду.
- Хорошо, - Барри явно был рад это слышать. - А то мы уже разволновались, где ты так долго ходишь.
- Ладно, до связи, дружище.
Закончив короткий разговор с уборщиком, Марк нехотя поднялся с кресла и направился к выходу.

В столовой стоял шумный и веселый гам. Наконец-то экипажу, которому пришлось столько пережить за весь день, впервые удалось поесть. Столы были заставлены всевозможными вкусностями, от вида которых голод только усиливался.
Марка встретили, как героя. Люди засвистели, громко закричали свои приветствия, кто-то захлопал в ладоши. Его усадили за столик рядом с Иваном, Барри, Анной и другими знакомыми. Друзья накинулись на Марка с вопросами, но тот, перекинувшись с ними парой предложений, принялся торопливо поглощать все, что можно было съесть: салаты, бутерброды, курицу, горячее со всеми видами мяса. Несмотря на то, что большая часть еды была искусственно материализованной, и в любой другой день Марк плевался бы от ее пресного вкуса, сейчас ему казалось, что он в жизни не ел ничего вкуснее. Это было бесподобно.
Атмосфера вокруг была разряженной. Все были довольны.
- А где раненые? - спросил Марк, дожевывая особо нежный кусочек безвкусного куриного филе. Ответил Барри:
- Слава богу, тяжелых ранений удалось избежать. Мы их поместили в небольшой фельдшерский пункт, недалеко отсюда, дальше по коридору. С ними врачи, они дежурят по-очереди. Ты как?
- Спасибо, я в порядке, - хило улыбнулся Марк и продолжил разговор: - Ну и денек...столько всего навалилось. Где, черт возьми, этот капитан, будь он проклят!
- Это точно, - вмешался Иван. - Капитан нас хорошенько подставил. Если, конечно, это его рук дело. Без доступа на мостик, мы не сможем управлять кораблем и не посадим его на планету. Там такая сложная система, что даже мне не по зубам с ней так быстро справиться. Но я постараюсь сделать это как можно скорее.
- Хорошо, Вань. Я уверен, ты справишься.
- Ну...рассказывай, где ты был, что видел? - это был Палыч, который с интересом пододвинулся ближе к собеседникам.
- Нашел я жилой сектор, - сказал Марк и увидел, как люди вокруг оживились, услышав это. - Он на втором этаже...
- Ярусе, - поправила его Анна, молчавшая все это время. - На корабле этажи называются ярусами, мы же не в здании.
- Спасибо за своевременное замечание, - Марк хохотнул, и Анна улыбнулась в ответ. - Так вот. На втором ярусе я попал в жилой сектор через вентиляционную шахту.
- Постойте, - вдруг перебил Барри. - Может быть, на капитанский мостик нам тоже попасть через вентиляцию?
- Исключено, - снова вступила Анна. - Будьте уверены, что выход из шахты на мостик будут перекрывать не алюминиевые крышечки, как в жилом секторе, а что-то более тяжелое и защищенное. Ваш ломик там не поможет.
С грустью в глазах Барри лишь промолчал в ответ. А Марк продолжил:
- Сначала я не заметил, но потом понял, что мне там показалось странным. Все окна были закрыты. Более того, в наблюдательной комнате, что в секторе отдыха, так же было закрыто огромное окно, через которое члены экипажа должны любоваться звездами.
- Думаю, это последствия все той же блокировки системы, которая удерживает дверь на капитанский мостик, - заключил Иван. - Отключим ее - попадем на мостик и сможем насладиться видом космоса.
- Было бы здорово! - выкрикнул Палыч с горящими от восторга глазами.
- Но кое-что еще более странное я заметил в двигательном отсеке, - произнес Марк и его голос стал заметно тише. Дождавшись относительной тишины и внимания окружающих его людей, он продолжил: - Там стоит мертвая тишина. Не нужно быть гением, чтобы понять - двигатели не работают.
После последних слов Марка в столовой воцарилось молчание. Все до единого уставились в его сторону. Анна умоляюще посмотрела Марку в глаза. Палыч в раздумьях опустил голову вниз. И только Иван смог нарушить воцарившуюся тишину.
- То есть получается, что мы не летим? - еле слышно спросил он.
- Ну, сложно сказать, - ответил Марк. - Скорее всего, мы движемся, но с недостаточной для экспедиции скоростью.
- Дьявол! - выругался кто-то из дальнего конца столовой, и пространство вокруг стало постепенно наполняться возгласами людей.
Марк с шумом отодвинул стул, встал и громко произнес:
- Внимание! Прошу всех успокоиться! Нет повода для паники. Возможно, все в порядке!
- Ничего не в порядке! - закричал тот самый пилот, который жаловался еще у лифта. - Мы по-прежнему понятия не имеем, где капитан, и что здесь происходит, а тут еще выясняется, что корабль висит посреди космоса, и мы даже не можем посмотреть, что творится за бортом! И вы будете продолжать убеждать меня в том, что нет повода для паники? Да я уже сотни раз пожалел, что подписался на эту проклятую экспедицию!
Марк молча выслушал пилота и затем спросил:
- Как тебя зовут?
- Меня? Э-э...Джон, - замялся пилот.
- Послушай, Джон. Несмотря ни на что, всегда есть надежда на лучшее. Конечно, возможно, все так и есть, как ты говоришь, и мы навсегда затерялись в космосе. Но разве не лучше надеяться на лучшее? На то, что капитан Ридер найдется, мы сумеем попасть на мостик, запустить двигатели и долететь до Проксимы Номос, лишь немного отстав от графика.
Джон заметно притих и успокоился, продолжая внимательно слушать Марка.
- Я всегда говорю себе: лучше думать о худшем, но надеяться на лучшее. И потому, призываю всех следовать этому совету. Только так мы сможем сплотиться и совместными усилиями выйти из любой трудной ситуации. Выбирайте: сидеть и беспомощно скулить или объединиться.
Сидящие и стоящие вокруг одобрительно закивали, поддерживая Марка.
- Что скажешь, Джон?
Пилот опустил глаза и тихо, но уверенно сказал:
- Ты прав, Марк. Прости. Просто столько потрясений за несколько часов...я сорвался.
- Я понимаю, - Марк подошел к Джону и похлопал его по плечу. - Давайте думать, что будем делать дальше.
- Не знаю, как все, но я немедля отправляюсь на мост управления. Попытаюсь все-таки разблокировать систему, - сказал Иван.
- Похвально! - улыбнулся Барри.
-У меня есть одно предложение, - громко произнес Марк, и люди моментально повернулись в его сторону. - Первым делом, предлагаю пойти в жилой сектор, и разойтись по своим комнатам и отдохнуть. Недалеко отсюда есть сектор отдыха. Почему бы нам всем не расслабиться?
Он услышал довольные голоса экипажа и продолжил:
- После того, как все отдохнут, я намереваюсь собрать четыре небольших команды по три-четыре человека на ярус и отправиться на дальнейшие поиски Ридера. Заодно разузнаем обстановку в остальных частях корабля.
- Я поражаюсь, как ты так быстро и легко принимаешь простые, но самые подходящие решения, - воскликнул Палыч и весело посмотрел на Марка. - Вряд ли кто-то будет возражать. Ты доказал всему экипажу, что на тебя можно положиться!
Марк удивленно посмотрел по сторонам и увидел уверенные, сияющие надеждой лица людей. Вновь со всех сторон раздались одобрительные возгласы. Удивлялся Марк тому, что еще несколько часов он был самым обыкновенным механиком, ничем не выделяющийся из толпы.
*****

Глаза уже несколько минут внимательно изучали идеально гладкий белый потолок. Найти хоть небольшую трещинку было невозможно. Да и зачем? Почему-то не спалось. Хотя день был тяжелый и напряженный. Мысли, несмотря на огромные усилия, не хотели собираться вместе и складываться по полочкам. Видимо, виновато постоянно преследующее напряжение. Странно ощущать себя, свое тело, но не чувствовать мысли. Странно и приятно. По крайней мере, все проблемы куда-то уходили, и ничто не могло побеспокоить уставший разум.
Марк рывком поднялся с кровати и сел на край. Уснуть он уже не надеялся, но попытки сконцентрироваться и обдумать некоторые детали повторял раз за разом.
"Итак, еще раз... по плану и по программе мы должны были спать семь лет. Потом около девяти месяцев лететь на ручном управлении. Значит, если двигатели остановились не так давно, то мы потеряли не слишком много времени, и отстанем от графика всего на несколько дней. Но что, если корабль остановился несколько лет назад? Вдруг нам придется провести в полете еще пять или шесть лет? Где же носит этого капитана, будь он проклят!"
Экипаж уже перебрался по своим каютам в жилом секторе. Одни сразу же улеглись спать, другие ушли развлекаться в сектор отдыха. Иван настойчиво отказался от всех удобств и, объяснив, что обязан загладить свою вину перед людьми, набрал полную сумку еды и отправился на мост управления, чтобы отключить блокировку системы.
Марк снова улегся на кровать и продолжил раздумывать:
"Возможно, капитан не виноват. Он мог случайно проснуться раньше нас. Или его пробуждение запрограммировали на пару минут раньше, чтобы было время для подготовки. В любом случае, капитан не мог специально оставить нас одних. Для этого у него должна быть очень веская причина, которая смогла бы удовлетворить шишек из ОМУА. Хотя наказать его, находясь на Земле, им будет достаточно сложно. Ничего... мы найдем Ридера. И не дай бог, обнаружить его в одном из ангаров в нетрезвом виде. Получит от всего экипажа сразу".
Марк улыбнулся, понимая, что серьезные мысли перетекли в плоские шутки, и не заметил, как за пару секунд погрузился в долгожданный сон.

- Марк, ответь! Марк! Не молчи же!
Марк проснулся от голоса Ивана, прогремевшего в наушниках. Быстро сообразив, что прошло довольно много времени, он подскочил и ответил другу:
- Иван, это Марк. Извини, я уснул.
- Прости, что разбудил, - уже спокойнее сказал Иван. - Но у меня есть хорошая новость.
- Выкладывай.
- Мне удалось кое-что обойти в системе, и я отключил блокировку лифтов. Можно забыть про вентиляцию и спокойно перемещаться между ярусами.
- Отлично! - обрадовался Марк. - Тогда я немедленно собираю людей, и мы отправляемся на поиски капитана.
- Еще я обнаружил кое-что странное, - продолжил Иван, не слушая Марка. - Я не смог найти ни одного сообщения с Земли. Конечно, система частично недоступна, но мне не удается обнаружить даже намеков на послания от Управления. Делать какие-либо выводы рано, но меня этот факт очень сильно настораживает.
- Действительно странно... Может быть, их кто-то удалил?
- Вполне возможно. Но ты сам понимаешь, что сделать это мог только один человек.
- Ридер... - задумчиво протянул Марк.
- Именно. Вот только зачем ему это могло понадобиться, мне не совсем ясно. Поэтому я не исключаю вариант, что сообщений с Земли просто-напросто не было.
- Не было? Но как такое возможно? Прошло семь лет, и они ни разу с нами не связались?
- Марк, это всего лишь одно из моих предположений. Объяснить его так же сложно, как объяснить, что здесь происходит.
- Что ж, будем надеяться, скоро все проясниться.
- Обязательно, - сказал Иван. - Я запустил взломщик, который автоматически поможет прочитать логи системы корабля. О сроках говорить сложно. На это может уйти как два дня, так и несколько месяцев. Кстати, Марк, ты уже отправил инженеров разобраться с двигателями?
- Еще нет. Пускай отдохнут денек. А мы пока поищем капитана.
- Удачных поисков!
- Спасибо, Вань. Сообщи, как появятся новости.
- Обязательно.
Закончив разговор с хакером, Марк подошел к столу, запустил передатчик и произнес в микрофон:
- Внимание! Обращаюсь ко всем членам экипажа. Через час отправляемся на разведку. Сбор в жилом секторе, - затем он немного подумал и добавил: - Явиться всем желающим.
Желающих отправиться на поиски капитана оказалось больше, чем было нужно. Чему Марк приятно удивился. Однако, не желая отклоняться от плана, он отобрал ровно пятнадцать человек и поделил всех на четыре команды. Первая, во главе с Барри, отправилась на первый ярус. По второму ярусу ушла команда Палыча. На третий, направилась группа с широкоплечим азиатом Ли. И, наконец, последняя команда вместе с Марком отправилась на самый верхний, четвертый ярус.
В команде Марка так же были Анна, Джон (удивительно, но он действительно был добровольцем), и молчаливый длинноволосый блондин Адам, молодой солдат с уверенным и серьезным взглядом.
Быстро поднявшись на лифте, они оказались в очередном коридоре. Судя по карте, основную часть четвертого яруса составляли Оранжерея и Лаборатории, но больший интерес у Марка вызывал отсек со спасательными шлюпками.
Войдя в Оранжерею, все ахнули и быстро разбрелись по сторонам. Это был настоящий лес, в котором смешались деревья и растения всех географических широт. Сверхсовременная система контроля климата позволяла уживаться соснам рядом с пальмами и кактусами. Ноги, соскучившиеся по земле, радостно ступали по песку и грунту, заросшему травой. Воздух вокруг был необычайно свеж и прохладен, что вызывало самую настоящую эйфорию легких.
Марк неторопливо шагал вперед и наслаждался красотой. Все-таки лес из голограммной имитации не мог сравниться с настоящим. Сразу вспоминалось детство, самые дорогие и счастливые годы жизни. Время, когда ничто не беспокоит, а самой большой проблемой является наказание родителей. То время, когда можно днями напролет гулять и развлекаться, не задумываясь о будущем. И вроде бы все дни одинаковые, и не происходит ничего особенного... Но это так здорово! Марк осторожно присел на душистую зеленую траву и прикрыл глаза. В голове пронеслись воспоминания о своем доме, друзьях. Он улыбнулся, вспомнив лица людей, которые были ему очень дороги. Но вновь загрустил от мысли, что они так далеко и больше никогда его не увидят.
Продолжая сидеть с закрытыми глазами, Марк услышал, как рядом кто-то присел, почувствовал приятный сладковатый запах. Затем к нему обратился спокойный бархатистый голос:
- Я тоже по ним скучаю.
Марк продолжал молчать, а голос не затихал:
- Тоже скучаю по дому, родным и близким. Весь вчерашний день я думала только об этом. А сейчас я понимаю, что больше их не увижу. Прошло семь лет, но для нас прошло всего два дня. Наверняка, они уже стали нас забывать. Все реже о нас вспоминают.
Анна замолчала. Два обычных человека, забытые где-то в космосе, тихо сидели на траве, вдали от всего, что было им родным и знакомым. Трава шелестела от слабого бесшумного ветерка.
- Знаешь, - вновь заговорила девушка. - А ведь у меня там, на Земле, остались не только родители и друзья. Я оставила там мужа. Более того, там остался мой ребенок, маленькая веснушчатая девочка с белыми вьющимися волосами. Я не могу поверить, что еще позавчера она была невинной и смешной, а сегодня ей уже восемнадцать лет. Она гуляет и дружит с мальчиками, познает первый любовный опыт, радуется счастью и плачет от наивной подростковой любви. Кто знает, может быть, сейчас я бы ее не узнала. Когда я сказала мужу, что улетаю, он устроил скандал. Я его понимаю, любой бы так поступил. Он меня так и не отпустил. Мы расстались, не попрощавшись. Я проснулась рано утром, зашла в комнату дочки и поцеловала ее в мягкую розовую щечку. Муж спал на диване в гостиной. Я лишь сказала "Прощай", развернулась и навсегда покинула свой дом. Но сейчас, я вдруг с ужасом осознаю... Может мне не стоило соглашаться на эту экспедицию? Что если мы никогда не попадем на планету? Или нас постигнет та же неизвестная участь, что и Номос-2 сорок лет назад? Мне начинает казаться, что тогда на Земле, я совершила самую большую ошибку, и мое место с мужем и дочкой.
Марк продолжал молчать, когда Анна спросила:
- Марк, а кого тебе пришлось бросить? У тебя была жена или девушка? Может дети?
- Маша... - задумчиво произнес Марк. - Ее зовут Маша. Прости, я не хочу об этом рассказывать. Может быть потом.
- Ничего, я понимаю, - с этими словами Анна прижалась к Марку и легла головой на его плечо.
Марк, наконец, открыл глаза. И увидел нежное лицо прекрасной девушки.
- Скажи, - вновь заговорила она. - Почему ты согласился на это? О чем ты тогда думал?
- Мне казалось, что эта экспедиция - самое важное, что только могло произойти в моей жизни, - начал свой рассказ Марк после непродолжительного молчания. - Ведь от ее результата зависит дальнейшая судьба всего человечества. Я и сейчас так думаю. Мы действуем на благо нашей цивилизации. Может быть, когда-нибудь наши имена будут упоминаться в учебник истории. Хотя события, которые встретили нас после сна, оказались не очень приятными. Но тогда, на Земле, когда Виталий поведал мне о самой сути нашего путешествия, о том, что мы станем первыми космическими поселенцами... Я посчитал, что если откажусь, то буду жалеть об этом всю оставшуюся жизнь. Тогда я не задумывался о родных, не мучился от того, что больше не увижу свою планету. Но сейчас...
Двое продолжали беззаботно сидеть на лесной опушке, наслаждаясь спокойствием и тишиной. Они понимали, что эти минуты не могут тянуться вечно, и продолжали получать удовольствие от царившей вокруг умиротворенности.
- Не жалеешь, что согласился, Марк? - тихонько спросила Анна, сильнее прижимаясь к его телу.
- Нет. Я никогда не буду жалеть о содеянном. Уверен, у нас получиться добраться до Проксимы Номос, и мы построим там первое человеческое поселение. Но кое о чем я все-таки жалею...
- О чем?
- Я жалею, что посвятил слишком большую часть своей жизни родным и близким. Отчего покидать их было очень тяжело. Отпускать меня им было еще тяжелее. Как же они там сейчас без меня?..
- Я тебя понимаю, - произнесла Анна, посмотрев Марку в глаза.
Он почувствовал легкое и нежное прикосновение мягких губ к своей щеке и крепче обнял Анну за плечи. Она опустила голову на его грудь и беззвучно заплакала. Они продолжали сидеть, обнявшись и забыв счет времени, пока не раздался голос:
- Эй, голубки! Хватит прохлаждаться! Мы тут уже всю оранжерею обыскали. Ничего, кроме леса, здесь нет. Капитана, естественно, тоже, - это был Джон, который, отдохнув в своей каюте, заметно взбодрился и повеселел. Он и Адам показались из-за деревьев.
- Конечно, - сказал Марк, поднимаясь вместе с Анной. - Идем дальше.
Вскоре команда вышла из оранжереи, попав в новый коридор, который, впрочем, оказался довольно коротким. Поэтому они быстро добрались до Научного сектора. Его конструкция напоминала сектор отдыха: тех же размеров прихожая и множество идущих из нее в разные стороны коридоров. Только дизайн был совершенно другим, соответствуя названию сектора. Все вокруг было оформлено по последнему слову техники. Понять, где находишься, можно было, не читая таблички на дверях. В стенах располагались небольшие окна, которые так же, как и в Секторе отдыха, были закрыты массивными жалюзи. Попытки открыть их оказались безуспешными.
- Что ж, проще будет разделиться? - предложил Джон.
- Да, ты прав, - ответил Марк. - Встретимся здесь.
Марку досталась Биолаборатория. Он вошел в большое помещение, уставленное столами, своеобразными кушетками и непонятными приборами, как маленьких, так и огромных, словно шкафы, размеров. Ему приходилось бывать в подобных местах, поэтому ощущения были вполне комфортными.
Марк бродил между столами, изучая этикетки на банках и пробирках. В воздухе витал устойчивый химико-медицинский запах. Столы были завалены микроскопами весами, лампами, испарителями и термометрами. Марк подошел к одному из микроскопов и заглянул в окуляр. На удивление, он увидел изображение какого-то зеленого полотна с множеством тонких желтых полосок. Видимо, эта лаборатория активно использовалась для каких-то исследований задолго до отправки Номоса в полет. Проще говоря, вокруг царил научный беспорядок. На полу валялось много разбитых пробирок и склянок. Марк с легкостью представил, как здесь сидели седые и бородатые ученые, бегая от одного микроскопа к другому, плевались в лица слюной, оспаривая невероятные теории и открытия. Однако сейчас в лаборатории было спокойно и до мурашек тихо.
Прошло уже достаточно много времени, но белые кабинеты не кончались. За каждой следующей дверью Марка ожидал очередной блок, усыпанный биологическими инструментами. Он уже совсем было расстроился и решил разворачиваться обратно, как вдруг его взгляд совершенно случайно упал на лежащую у стены черную коробочку. Осторожно подняв эту вещицу, Марк увидел, что это был самый обыкновенный карманный компьютер, точно такой же, как у него и любого другого члена экипажа. Пальцы Марка быстро застучали по его маленькой клавиатуре. К большому разочарованию, на первый взгляд в нем не было ничего интересного или хоть сколько-нибудь важного. По сути, компьютер был практически пуст. Однако в журнале оказалось кое-что интересное. Марк обнаружил несколько видеозаписей, сделанных с помощью КПК, который находился у него в руках.
Он запустил первую и тут же увидел изображение крепкого мужчины на фоне каюты жилого сектора. Это был капитан! Билл Ридер! Глаза его были наполнены паникой и страхом. Дрожащим голосом он начал говорить:
- Меня зовут Билл Ридер. Я - капитан космического корабля Номос-3. Мы были отправлены на спасательно-колонизаторскую экспедицию к планете Проксима Номос, система Альфа Центавра C. По плану, экипаж должен был провести семь лет в криогенном сне, затем в течение девяти месяцев на ручном управлении долететь и высадиться на планете. Но что-то пошло не так... - капитан опустил голову, затем огляделся по сторонам и продолжил: - Проснувшись, я обнаружил, что все остальные продолжают находиться в криогенных камерах. Подождав около часа, я отправился сюда, в свою каюту. Это было нелегко. Почему-то все основные двери и лифты заблокированы. Пришлось воспользоваться вентиляцией. На моем компьютере сброшено время, и я не знаю, какой сейчас год. Возможно, по каким-то причинам, моя камера отключилась раньше остальных. Мне страшно. Я понятия не имею, что делать дальше. Сейчас я отправлюсь на Мост Управления, надеюсь, информация с главного компьютера поможет мне разобраться в происходящем.
Запись остановилась, продолжая демонстрировать замершее лицо капитана. От уверенности, которую оно излучало в день отправки корабля, не осталось и следа.
Марк, находясь в странном полусонном состоянии, выбрал следующее сообщение. На экране вновь появился Ридер. Судя по окружению, он находился на Мосту Управления.
- Билл Ридер. Я добрался до Моста Управления. Однако, все намного хуже, чем я предполагал. Система корабля полностью заблокирована. Уровень защиты говорит о том, что произошла аварийная перезагрузка. Мне не удается прочитать журналы. Сообщений с Земли тоже нет. Становится еще страшнее... - капитан опустил голову на грудь и тихонько всхлипнул. - Что же здесь происходит? Как быть дальше? Особых компьютерных способностей у меня нет, а инструкция не работает. Пытаться разблокировать систему - бессмысленно. Мне ничего не остается делать, как просто ждать. Ждать, когда что-нибудь изменится. Может быть, проснется кто-то еще... Пойду в столовую.
Когда запись закончилась, Марк с удивлением обнаружил, что сидит на полу. Он тут же поднялся, отряхнул штаны и замер, изучая карманный компьютер. Оставалось два непрочитанных видеосообщения. В этот момент в наушниках раздался голос Джона:
- Марк, как у тебя дела? Мы уже в холле, ждем тебя. Никаких следов капитана не обнаружили.
- Да-да...сейчас приду, - с этими словами Марк почти бегом направился обратно, к выходу из Биолаборатории.
Мысли, словно огромная давящая туча, заполонили мозг, не давая успокоиться ни на секунду. В висках неприятно постукивали невидимые молоточки, отмеряя учащенный пульс. Перед глазами поплыли смазанные фигуры самых разных форм. Марк понимал, что нашел нечто важное. Возможно, в оставшихся записях были ответы на все вопросы. С кораблем явно что-то не так. Что-то не так пошло с самого пробуждения капитана и продолжается до сих пор. Было невыносимо тяжело строить немыслимые догадки и предположения в то время, как руки держали то, что могло дать разумные и обоснованные ответы.
Заплетались ноги. Дыхание давно сбилось. Оказывается, Марк прошел весьма значительное расстояние вглубь лаборатории. Обратно идти было заметно дольше, несмотря на ускоренный шаг. Наконец, глаза увидели выход, и Марк возбужденно помчался за дверь. Анна, Джон и Адам сидели на мягком белом диване в холле Научного сектора и о чем-то оживленно разговаривали.
- Говорю вам, капитана нет на корабле, - доказывал Джон остальным. - Наверняка, его даже в сон не погружали. Это же Управление! У них там все хитро и туманно. Может быть, и не капитан это был, вовсе.
- Ну что за чушь? - возмущенно протянула Анна. - В твоих словах совсем нет логики. Объясни, в чем же тогда смысл нашей экспедиции?
- Тут все очень просто. Не удивлюсь, если вдруг выясниться, что весь корабль напичкан камерами и жучками, и за нами ведется круглосуточное наблюдение с Земли. Это эксперимент, поймите! Ученые изучают поведение группы незнакомых людей в экстремальной ситуации.
Тут голос подал молчаливый Адам:
- Бред. Зачем тогда им нужно было жертвовать кораблем? Ведь Номос-3 - самый высокотехнологичный и дорогой корабль на сегодняшний день.
- Вообще-то, за семь лет многое могло поменяться, - ухмыльнулась Анна, и Адам улыбнулся в ответ.
В этот момент Марк подошел к сидящим, и они, заметив это, повернулись в его сторону и замолчали.
- Марк, что с тобой? На тебе лица нет, - почему-то весело поинтересовался Джон, который явно обрадовался неожиданному прерыванию его спора с Анной и Адамом.
Марк упал на диван и молча уставился в одну точку. Сидящие рядом настороженно переглянулись.
- Что с ним? - тихо спросил Адам, сам не понимая кого именно спрашивает.
- Тихо, - шикнула на него Анна и, осторожно подойдя к Марку, сказала: - Все в порядке? Ты что-то нашел, Марк?
Он поднял голову и пристально заглянул в Анины глаза. Затем еле слышно произнес:
- Капитан здесь.
В ответ Марк получил лишь гробовую тишину.
- Билл Ридер на корабле. Я нашел его карманный компьютер. На нем есть несколько видеозаписей. Две я посмотрел, остальные пока нет.
- Это же здорово! - воскликнула Анна. - Осталось только его отыскать.
- По нему не скажешь, что новость хорошая, - усмехнулся Джон, глядя на Марка, который, потеряв свою уверенность, задумчиво сидел, опустив плечи.
- Вы не понимаете, - раздраженно сказал Марк, поднявшись с дивана. - На этих записях не тот капитан, которого мы видели перед запуском. Он дрожит от страха и впадает в панику. У него постоянно трясутся руки. Нечто странное произошло с нашим кораблем, и даже капитан не понимает, в чем дело. Он напуган, как ребенок, оставшийся на ночь один, без родителей. А еще...ему очень плохо. Какой бы опасной ни была ситуация, сложившаяся на Номосе-3, система не стала бы входить в блокировку такого высокого уровня. Билл сказал, что это могло произойти, только при аварийной ситуации. Понимаете? Аварийной! Корабль на что-то налетел, врезался в астероид. Не знаю... Но что, если двигатели запустить больше не удастся? Мы до сих пор не можем взять управление кораблем в свои руки.
- Тогда нам никогда не выбраться с этой жестянки, - заключил Адам, и вокруг вновь воцарилась тишина.
- Адам прав, - продолжил Марк. - Еще пару часов назад я был уверен, что не произошло ничего страшного, а пропажа капитана - обыкновенное недоразумение. Но сейчас, я понимаю, насколько серьезно наше положение.
Лица всех членов группы стали задумчивыми. В их головах быстро проносились мысли, стремительно набирая оборот. Джон, который снова поник, произнес дрожащим голосом:
- Чего же мы ждем? Давайте посмотрим остальные записи. Может, что-то прояснится, и мы узнаем, где капитан находится в данный момент.
- Согласна, - коротко отрезала Анна и взглянула на Марка, на что тот молча положил КПК на столик перед диваном, выбрал нужную запись и, поставив на воспроизведение, сел обратно.
На экране вновь появилось изображение капитана, который, по всей видимости, взял себя в руки и выглядел собраннее, чем на первых двух записях. Он без промедлений начал говорить:
- Билл Ридер, капитан земного космического корабля Номос-3 от Объединенного Мирового Управления по Аэронавтике и исследованию космического пространства. Я по-прежнему остаюсь в неведении, что же здесь происходит. Разблокировать систему не удалось. На самом деле, я понятия не имею, что делать дальше. Лишь продолжаю надеяться, что вскоре проснется кто-нибудь еще. По крайней мере, одному рассуждать значительно сложнее, мне не хватает собеседника...
Запись оказалась короткой и бессодержательной. Марк угрюмо взглянул на сидящих рядом, вновь подошел к компьютеру и включил последнюю запись.
*****

Закончилась последняя пара, и Марк, молниеносно сбежав по лестнице, выбежал на улицу. На самом деле, он всегда покидал здание университета довольно быстро. Видимо, от мыслей, что учебный день уже закончился, а впереди еще целый вечер, который можно потратить на себя и на друзей. Погода стояла ужасная: небо было затянутым низкими черными тучами, сильный ветер растрепывал волосы и разносил по воздуху пакеты и прочий мусор. Пахло дождем.
Марк быстрым шагом направился к остановке. Его всегда раздражал тот факт, что, несмотря на высокоразвитые технологии в автомобилестроении, общественный транспорт продолжали изготавливать устаревшими методами. Автобусы, трамваи и троллейбусы по-прежнему продолжали развозить уставших после работы или учебы людей. На таких же, в свое время, катались бабушки и дедушки, и даже их родители. Конечно, тогда они заправлялись ужасно вредным бензином, который значительно повлиял на деградацию земной атмосферы, а сейчас все топливо было не только безвредным, но и полезным для процветания живых организмов в окружающей среде. Но в остальном общественный транспорт практически не изменился: вечно хмурые и недовольные кондукторы, вредные и ворчливые пенсионеры, и постоянная грязь, перемешанная с многолетней пылью. Марку было по душе только метро. Но, к сожалению, университет, в котором он учился, находился далеко от ближайшей станции подземного транспорта. Однако, за один-два года ежедневной езды, Марк, сам того не замечая, привык ко всем этим недостаткам.
Народу на остановке было не мало. Одежда и волосы стоящих сильно развивалась от неприятного ветра. На лицах было написано раздражение и желание поскорее оказаться дома, в теплом кресле под пледом перед телевизором с чашкой горячего чая.
Дождя долго ждать не пришлось. Полило сразу, как из ведра. Джинсы за пару секунд пропитались влагой и противно прилипли к ногам, вызвав мерзкий холод и дрожь в коленях. Под небольшой крышей остановки скопилось огромное количество людей. Марк даже не пытался туда протиснуться и продолжал стоять около дороги. Вскоре подъехал его автобус. Пропустив вперед остальных пассажиров, Марк последним поднялся внутрь и вдруг услышал крик с улицы:
- Подождите! Подождите, пожалуйста!
Марк выглянул за двери и увидел бегущую к остановке девушку. Она была такой милой и беспомощной, что казалось, будто это маленький котенок, оставленный бессердечными хозяевами на улице под дождем. В руках у нее в такт быстрым шагам раскачивалась большая сумка. Одета девушка была по-летнему, в голубое промокшее насквозь короткое платье и бледно желтые босоножки.
Внезапно автобус двинулся с места. То ли водитель не заметил эту красавицу, то ли ему было просто наплевать, но двери зашипели и начали закрываться. Марк, не соображая, что делает, уперся спиной и руками в проем, удерживая их открытыми. И когда, девушка уже почти добежала, он протянул ей руку, схватил за хрупкие пальчики и, осторожно потянув на себя, помог подняться внутрь автобуса. После этого Марк отпустил двери, и они с грохотом закрылись. О чем-то громко запричитала кондуктор, подал голос водитель, разнося по салону красочные ругательства. Но Марку было не до этого. Он пристально рассматривал безумно красивые глаза, прилипшие к прекрасному лицу светлые волосы и румяные губы, очертания которых моментально сводили с ума. Девушка тоже, не отрывая взгляд, изучала его лицо. Они перестали замечать происходящее вокруг. Как будто не было этого автобуса, переполненного хмурыми лицами, не было дождя, громко стучащего по крыше и окнам. Марк не замечал, что крепко держал девушку за руки, продолжая наслаждаться ее неописуемой красотой. Через несколько секунд она тихонько произнесла:
- Я - Маша...
Опьяненный студент-механик чуть заметно улыбнулся уголками губ и почти шепотом ответил:
- Марк.
*****

Пол буквально сразу ушел из-под ног. В глазах потемнело. Уши заложило пульсирующим гулом, переходящим в еле слышный, но очень неприятный писк. Все вокруг вдруг потеряло всякий смысл, как и сам факт того, что эти стены и эти люди, стоящие рядом - реальность. Свет давно померк, уступив место тупому бессознательному мраку.
Забытье прошло так же неожиданно, как и началось. Марк ошарашено оглядывался по сторонам, в десятые и сотые доли секунд приходя в чувства. Справа стояла Анна и что-то отчаянно кричала, заглядывая обезумевшими глазами в самую душу. Позади, обхватив голову руками, сидел Адам, еще угрюмее, чем обычно. Вокруг него, словно сумасшедший, бегал из стороны в сторону Джон, не переставая что-то тихо бормотать.
- Как же так! - не унималась Анна, схватив Марка за рукава. - Ведь мы должны были проснуться за несколько месяцев до приближения к планете! Получается, что корабль уже давно приземлился на Проксиму на автопилоте...
- Я бы сказал "приводнился", - отстраненно хмыкнул Адам и снова замолчал, опустив голову.
Анна продолжала умоляюще смотреть на Марка и, не дождавшись ответа, продолжила:
- Либо наши ученые просчитались, и Номос-3 добрался до планеты намного раньше, либо что-то произошло с системой криолаборатории, вследствие чего мы пробыли в состоянии сна больше времени, чем было нужно. Или есть какие-то другие варианты?
Наконец, Марк попытался взять себя в руки, заметно успокоился и ответил:
- Я думаю, ты права, Ань. Но больше склоняюсь ко второй версии. Что-то случилось с системой. Корабль был вынужден совершать посадку самостоятельно без помощи пилотов, что практически невозможно. Поэтому мы под водой, на дне чужой планеты.
За его словами последовала продолжительная тишина. Даже Джон замер, будто прислушиваясь к чему-то. Единственным источником звука был большой монитор на передней стене, на котором демонстрировалось приветствие для всех новоприбывших в Научный сектор. Приятный, но слишком искусственный женский голос тихо повторял одно и то же:
- В лабораториях Научного сектора Номоса-3 вы сможете понаблюдать, а так же сами поучаствовать в таких сложных процессах, как атомно-силовая микроскопия клеток живых организмов, литография на органических и неорганических поверхностях, туннельное зондирование диэлектрических слоев...
Виртуальная девушка продолжала перечислять огромное количество непонятных слов и выражений, среди которых лишь изредка проскакивали знакомые Марку названия. Хотя он не обращал на это никакого внимания.
- Эй, Марк, слышишь меня? - это был Иван.
- Да, говори...
- Вы уже в курсе? - осторожно поинтересовался компьютерщик.
- Конечно, - спокойно ответил Марк. - Что ты можешь сказать по этому поводу?
Последовала непродолжительная пауза.
- Можно долго гадать и строить различные догадки и теории... Но это не по мне. Все, что нам нужно, так это разблокировать систему. В одно мгновение станут доступны все логи из журнала корабля, координаты, даты, числа. Абсолютно все станет ясным.
- Чем я могу помочь, Вань?
- Если честно, Марк, то ничем. Шифр уже довольно давно взламывается, но этот процесс может затянуться на недели, а то и месяцы, как я уже говорил.
- Что нам дадут твои циферки и журналы? - взвыл Джон. - Надо срочно выбираться с этого гроба! Иначе нам всем крышка.
- Джон, пожалуйста, успокойся, - без всякого раздражения попросил Марк и вновь обратился к Ивану: - Между прочим, он прав. Как же нам теперь покинуть корабль? Да еще и прихватив с собой кучу техники и различных материалов.
- Я думал над этой проблемой, - не скромничал Иван. - Есть один способ. Можно даже сказать, единственный...
- Мы слушаем, - сказала Анна.
- Спасательные шлюпки.
- Шлюпки? - удивился Марк.
- Да, именно. Только на них мы сможем выбраться на поверхность океана или моря. Одному богу известно, в каком водоеме находится наш корабль... Правда есть несколько "но".
- Какие-то проблемы?
- Можно и так сказать. Во-первых, на шлюпках физически не поместятся некоторые типы техники. Во-вторых, чтобы запустить шлюпки, опять же нужен полный доступ к системе, чего у нас пока еще нет. Ну а в-третьих...в-третьих, шлюпок всего четыре, каждая рассчитана на десять человек. Но одной нет, думаю ясно, что Билл Ридер покинул на ней корабль. Технику взять точно не получится. Разве что самую мелкую, которая вряд ли может пригодиться на поверхности незнакомой планеты.
- Что же нам делать? Ждать, сложа руки, пока не подберется шифр к системе?
- По всей видимости, да.
- А что, если попробовать выплыть в скафандрах? - предложил Адам.
- Попытаться, конечно, можно, - ответил Иван. - Но мы понятия не имеем, на какой глубине лежит наш корабль. Система жизнеобеспечения в скафандрах рассчитана на полтора часа. Если глубина окажется слишком большой, то кислород закончится раньше, чем выталкивающая сила вытащит вас на поверхность воды. Это очень рискованно.
- Ваня прав, - Марк повернулся к Адаму, на что тот лишь снова безнадежно опустил голову.
Неожиданно на связь вышел Барри:
- Марк, ответь.
- Да, Барри, - отозвался Марк.
- Вы это видите? Мы, мать вашу, под водой! Кто-нибудь может мне нормально объяснить, что происходит?
- Нет, у нас лишь есть несколько предположений...
- У меня тоже есть одно предположение: мы по уши в дерьме! И не важно, что стало для всего этого причиной. Главное, нам точно теперь отсюда не выбраться!
- Иван предлагает воспользоваться спасательными шлюпками.
- Хм...хорошее предложение, - согласился Барри. - Чего же мы ждем?
- Блокировка системы не позволяет это сделать. Необходимо дождаться, когда компьютер Ивана взломает защиту.
- Не одно так другое, - ухмыльнулся Барри.
- Пожалуй, будет лучше, если всем заняться своими обязанностями, - задумчиво произнес Марк. - Отправляйтесь на рабочие места. Это не приказ, я не капитан... Это всего лишь предложение.
- Согласен, Марк, - с уважением ответил Барри. - Я сообщу об этом через общий передатчик. Думаю, никто не будет против.
- Спасибо.
- Конец связи.
Марк не заметил, как Анна снова подошла к нему, поэтому слегка вздрогнул, услышав ее голос за спиной:
- Если нам удастся попасть на мостик, Ивану будет легче обойти защиту. Мы сможем использовать капитанскую панель управления, ведь так?
- Конечно, смогу, - ответил Иван вместо Марка. - Думаю, процесс значительно ускорится. Но каким образом вы туда попадете?
- У меня есть одна идея, - загадочно улыбнулась Анна, которая тоже заметно успокоилась, услышав в наушниках голоса своих новых друзей.
- Говори, не томи! - воскликнул Джон, все это время внимательно следящий за разговором.
- Предлагаю взорвать дверь. В инженерном отсеке мы найдем достаточно горючего, чтобы сделать взрывчатку.
- Откуда ты этого нахваталась? - засмеялся Иван, которому эта идея вряд ли показалась разумной.
Остальные вопросительно взглянули на девушку, отчего ей стало немного не по себе. Адам покачал головой:
- Дверь на капитанский мостик так просто не взорвать. Она, как и многое другое на этом корабле, сделана из победита.
- Что еще за победит такой? - спросил Джон.
- Сплав Монокарбида вольфрама и кобальта, - ответил Марк вместо Адама.
- Откуда у простого солдата такие познания в химии? - поинтересовалась Анна.
- Когда-то я был подрывником, - сухо ответил Адам. - Мне приходилось сталкиваться с этим сплавом. Даже самые мощные взрывчатки не могли причинить ему особого вреда.
- Но мы можем попытаться, - вмешался Марк. - Я попробую рассчитать наиболее уязвимые точки, к которым необходимо приложить силу взрыва.
- Я помогу, - кивнула головой Анна, взглянув на Марка блестящими глазами.
- Надеюсь, я тоже смогу быть полезен, - Адам, наконец, поднялся и подошел к Марку и Анне.
Все трое повернулись к Джону, вопросительно взглянув на его испуганное лицо.
- Что вы на меня так уставились? - недовольно спросил тот. - Вы же знаете, я в любом случае с вами. Все лучше, чем бездельничать.
- Мы и не сомневались, Джон, - сказала Анна, улыбнувшись.

Инженерный отсек находился на первом ярусе, поэтому пришлось вернуться обратно к лифту. Воспользовавшись им, группа Марка спустилась вниз. Как выяснилось, другие группы не обнаружили никаких следов капитана. О своей находке Марк решил пока особо не распространяться, чтобы не вводить в панику и без того напуганных и напряженных людей. Ситуация становилась все непонятнее и запутанней. Предположений было слишком много, поэтому Марк начинал путаться.
На первом ярусе двумя основными секторами, не считая вездесущего двигательного отсека, являлись Вентиляционный и Инженерный отсеки. Команда Барри, изучившая здесь все закутки, должна была встретить Марка и его людей у входа в инженерный отсек.
Как всегда, выйдя из лифта, они увидели все ту же картину: голые блестящие стены, уходящие далеко вдоль коридора. Уже было сложно понять, нравятся ли они, или наоборот - вызывают стойкое отвращение своим однообразием. Скорее, никто уже не обращал на это совершенно никакого внимания. Ясно было одно: провести в этих мертвых победитовых стенах остаток своей жизни не хотелось ни кому. Может быть, именно поэтому после громкого объявления Барри, прозвучавшего по всему кораблю, практически не нашлось тех, кто отлынивал от своих обязанностей, опираясь на отсутствие капитана.
Вентиляционный отсек оказался не менее впечатляющим, чем двигательный, который запомнился Марку очень хорошо. Они даже были в чем-то схожи. Пройдя за дверь, группа людей вышла на такой же узенький мостик. Потолок и пол были не так далеки, их было отчетливо видно на не слишком большом расстоянии от моста. Зато стены проглядывались лишь где-то в туманной дымке, обволакивающей вокруг все пространство. Для очищения пыльного воздуха использовался специальный газовый состав, который насыщал корабль свежим кислородом. Но самым поразительным в этом отсеке были гигантские вентиляторы, встроенные в стену, по бокам от входной двери. Таких огромных лопастей не видел, пожалуй, ни один из присутствующих. Они неторопливо вращались, издавая фыркающие звуки, которые были столь громкими, что моментально закладывало уши. Марк и остальные, недолго думая, надели наушники, так же, как и в двигательном отсеке, висящие на специальных стойках вдоль перил мостика. Стало значительно легче, зато пропала любая возможность нормально разговаривать: кричать пришлось бы довольно сильно.
Движение по мостику оказалось не таким простым, как казалось. Ветер, создаваемый множеством огромных вентиляторов, буквально сносил с ног. Приходилось очень осторожно и неторопливо переставлять ноги, крепко ухватившись за перила. Марк шел впереди, следом - Адам, Анна и Джон, который что-то громко кричал, опасливо озираясь по сторонам и до крови вцепившись ладонями в металлические трубы на мостике. Марк продолжал гадать, как же такой психологически слабый и трусливый человек смог стать пилотом, и даже пройти отбор на участие в столь великой и значимой для земной цивилизации экспедиции. Возможно, его отец - богатый бизнесмен или известный политик. Погрузившись в совершенно бессмысленные раздумья, Марк с удивлением очнулся в паре метров от выхода. Вентиляционный отсек остался позади.
Дальнейший путь так же прошел довольно быстро. Преодолев несколько коридоров, команда оказалась в мертвенно тихом двигательном отсеке. Через несколько минут им снова пришлось петлять по таким же повторяющимся коридорам. И вот, наконец, они добрались до большой двойной двери с табличкой "Инженерный отсек", которая, "почувствовав" приближение живого человека, распахнулась, пропуская их внутрь.
Помещение отсека было не малым (Марк уже стал сомневаться, что на корабле был хоть один отсек, не способный удивить своими размерами.) Он представлял собой широкий прямоугольник, заполненный всевозможной техникой, накрытой брезентом: от внедорожников и грузовых автомобилей до сваебойных установок и других строительных громадин. Повсюду, среди массивных колонн, стояли ящики, нагроможденные друг на друга. В них, по всей видимости, хранились инструменты, запасные детали и прочая инженерная утварь. Вдоль стен стояли темно-синие бочки с маслом, топливом и другими жидкостями, необходимыми для эксплуатации и ремонта техники. Рядом располагалось несколько заправочных станций.
Марка и его группу никто не встретил. В этом не было ничего странного. Вдалеке двое парней копошились во внутренностях внедорожника RR-12, более известного, как "Джаггернаут". Еще один наполнял пустые канистры топливом с одной из заправочных станций. У дальней стены Барри занимался чисткой пола, держа в руках "кликав" - специально предназначенное для этого устройство, представляющее собой длинную трубку с неким подобием пылесоса на конце. Насвистывая какую-то мелодию, заглушаемую ровным гулом аппарата, он аккуратно, до блеска вычищал поверхность пола. Услышав шум дверей, Барри поднял голову и, увидев новоприбывших, расплылся в довольной улыбке. Затем он выключил кликав и с распростертыми объятиями направился в их сторону.
- Ма-арк! Сколько лет, сколько зим! - весело расхохотался уборщик.
- Ага, - улыбнулся Марк. - Лет сто не виделись!
- Мы тут с парнями решили заняться кое-какими делами, - Барри кивком головы указал на остальных членов его группы. - Как выяснилось, часть техники в нерабочем состоянии. Это, конечно, странно, но думаю, они быстро справятся с починкой.
- Все правильно, - согласно кивнул Марк. - Вижу, у вас тут тоже красивый вид.
Барри развернулся и посмотрел на одну из дальних стен, где находилось большое продолговатое окно. За толстым слоем сверхпрочного стекла виднелась черно-синяя гуща воды.
- Ага, - задумчиво вздохнул он. - Слов нет, как мы с парнями обрадовались!
- Не переживай, - Марк похлопал его по плечу. - Всего лишь небольшая накладка. Скоро выберемся наверх и продолжим начатое.
- Очень на это надеюсь. Вы говорили, что хотите взорвать что-то?
- Дверь на капитанский мостик, - не раздумывая, ответила Анна.
- Не сидится же вам на месте! - усмехнулся Барри. - Как вы, наверно, уже заметили, здесь есть все, что вам нужно для взрывчатки.
- Вот и прекрасно, - нервно протараторил Джон, все это время тихо стоящий позади остальных. - Давайте приступим что ли?
Адам, не ответив пилоту, спокойно направился к стене с заправочными станциями. Марк и Анна последовали за ним. Джону ничего не оставалось, как усесться на небольшую скамейку у колонны и ждать дальнейших указаний.
Адам неторопливо ходил вдоль встроенных в стену заправочных станций, изучая их содержимое. Наконец, он остановился у одной, развернулся и сказал:
- Вот эта. Топливо из октогена с примесями гексогена. Дайте мне пару часов, и я сделаю кумулятивный пластит, с помощью которого мы попытаемся взорвать эту чертову дверь. Мне понадобиться помощь.
- Без проблем, о чем разговор, - произнес Марк.
Начался процесс изготовления взрывчатки. Адам в течение нескольких минут бродил по отсеку, заглядывая во все ящики и коробки. Иногда он доставал из них какие-то трубы, шланги, нагреватели, непонятные приспособления и всевозможные инструменты. Как объяснил Адам, все, что ему требовалось, так это в специально созданной среде провести химическую реакцию с октогеном, тринитротолуолом (попросту говоря, динамитом) и гексогеном, чтобы получить октол. Затем, используя несколько этих странных приборов, он собирался превратить жидкость в пластичное и мягкое соединение.
На всеобщее удивление изготовление взрывчатки заняло даже меньше времени, чем предполагал сам Адам. Он лихо управлялся с оборудованием, которое натаскал со всего отсека, уверенно и технично использовал инструменты, никогда не торопился и не задерживался. Марк с Анной помогали ему на особо тяжелых стадиях процесса, придерживая шланги или нажимая необходимые кнопки. И вот, пластит был готов. Прямоугольные куски немалых размеров пирамидой лежали на полу, ожидая своей очереди вступить в химическую реакцию и разнести в пыль все, что попадется на их пути.
- Готово, - довольно заключил Адам и принялся набивать взрывчаткой рюкзак, который он нашел где-то неподалеку.
Через пару минут команда Марка была готова отправиться в обратный путь. На прощание с Барри и его друзьями-механиками много времени решили не тратить. Лишь пожали руки и пожелали друг другу удачи.
*****

В ресторане было не слишком людно. Наверное, сказывались середина недели и не позднее время суток. Марк приехал вовремя, однако за забронированным им столиком уже сидели пожилые, довольно богато одетые мужчина и женщина. Они угрюмо смотрели по сторонам, не произнося ни слова. Увидев Марка, мужчина обиженно опустил взгляд на пол, а женщина попыталась изобразить фальшивую улыбку.
Марк торопливо подошел к столу, приобнял женщину, быстро поцеловал ее в лоб и протянул правую руку мужчине. На что тот нехотя ответил рукопожатием, отвернувшись куда-то в сторону. После этого Марк сел рядом с ними и беззвучно, жестом руки, подозвал официанта. К столику подошел молодой паренек с гладко выбритыми щеками и подал меню. Два других уже были в руках мужчины и женщины. Марк принялся внимательно изучать содержимое, нервно постукивая каблуком своего ботинка по ножке стула.
Несмотря на практически полное отсутствие народа, на маленькой сцене выступал более чем стандартный джаз-квартет. Удивительно, сколько еще веков эта музыка будет столь популярной. Говорят, она появилась еще в те времена, когда у людей в домах не было не то, что обыкновенного компьютера, а даже телевизор, примитивный ящик с электронно-лучевой трубкой внутри, могли себе позволить лишь избранные, только самые богатые деятели культуры и политики, или предприниматели. Музыка удивительными волнами растекалась по ресторану, задавая живой ритм, благодаря которому внутри загорался огонь радости и счастья, от которого хотелось резко встать из-за стола и пуститься в безумный дикий танец. Сладкие отзвуки контрабаса и саксофона проникали в самые потаенные уголочки души, вырабатывая ураганную бурю эмоций и эстетического наслаждения.
Обстановка вокруг была довольно приятной, выполненной в стиле эпохи двадцатого века. Марк часто приходил сюда на деловые встречи с друзьями или на романтический ужин с любимой девушкой. Готовили здесь качественно и вкусно, а меню могло похвастаться самыми разнообразными блюдами практически с любых национальных кухонь. Обслуживание так же находилось на высшем уровне, не было ни одного случая недопонимания или неуважения к посетителям со стороны администрации и обслуживающего персонала. И, что самое интересное и приятное, цены в этом ресторане были вполне нормальными для заведения такого класса. Не низкими, но и не чрезмерно завышенными, как это часто бывает с "зажравшимися" ресторанами.
- Что-нибудь выбрали? - приятным голосом поинтересовался официант, незаметно подошедший к столику.
- Да... - Марк немного замешкался, но вскоре отложил меню и сказал: - Пожалуйста, запеканку из зеленых бобов, бутылку не слишком дорогого вина, и...пожалуй, черничный пирог будет в самый раз.
- Замечательно, - официант быстренько что-то записал в свой блокнот и спросил: - Что будут ваши друзья?
Марк вопросительно посмотрел на продолжавших молчать мужчину и женщину и после их полуминутного молчания вновь обратился к парню в фартуке:
- Пожалуйста, что-нибудь на ваш вкус, не слишком мудреное.
- Как пожелаете! - с этими словами официант плавно скрылся в сторону кухни.
Наступила тишина. Даже квартет на время затих, делая небольшой перерыв, а фоновую музыку, скорее всего, просто забыли включить. Мужчина продолжал, нахмурившись, изучать пол, стены и скатерть перед собой. Женщина молча бросала частые, но очень робкие взгляды на Марка, будто чего-то стеснялась. Наконец, Марк обратился к ней:
- Мам, как дела на работе?
Женщина резко встрепенулась, как после удара молнией, заулыбалась и скороговоркой заговорила:
- Все хорошо, сынок. У нас, как всегда, отчеты, отчеты, заседания, снова отчеты. Голова кругом идет, но ты же знаешь, мне только это и нужно! Как у тебя дела, родной?
- Тоже неплохо, - ответил Марк. - Прошел все медицинские обследования. А позавчера сдал последний тест, тем самым завершив полную подготовку к полету.
- Мы так рады! Я тобой очень горжусь, сынок! И отец тоже...
Мужчина, пробормотав что-то невнятное, принялся делать вид, что увлеченно рассматривает содержимое меню. Марк устало вздохнул, глотнул воды и сказал:
- Пап, ну сколько можно дуться?
Мужчина продолжал молчать, не поднимая глаз.
- Пойми, эта экспедиция для меня очень важна. От нее зависят наши жизни, жизни всех следующих поколений. Мы слетаем кое-куда, и сразу обратно. Это не займет слишком много времени.
- Сынок, не переживай за него, - вмешалась мать. - Он все поймет. Просто немного позже.
- Не пойму! - отец вдруг рявкнул, громко стукнув кулаком по столу. - Чего тут понимать-то?
Немногочисленные посетители разом перестали жевать, устремив свои взгляды на "громкий" столик. Отец Марка уселся обратно. Лицо стало ярко-красного цвета, по вискам потекли капельки пота. Он тяжело дышал, со свистом поднимая и опуская грудную клетку. Марк с матерью не могли пошевелиться, в шоке уставившись на него.
- Я и так все прекрасно понимаю, - уже спокойно продолжил отец, не оставляя попыток отдышаться. - Все было ясно с самого начала. Ты не вернешься.
- Что ты такое говоришь, Сереж? - изумленно пискнула мать.
- Я говорю, Ленусик, что твой любимый сыночек покидает нас не на год, и не на два. Он улетает навеки.
- Но...как? - мать перевела свой напуганный взгляд на сына.
Марк опустил голову. Подумав немного, он ответил:
- Отец сам не знает, что говорит, мам...
- Я-то как раз могу это принять, в отличие от тебя! - снова повысил голос Сергей. - Ты - жалкий трус! Бросаешь своих родителей и не можешь им в этом признаться.
- Я не...
- Лучше помолчи, - отстраненно пролепетала мать. - Это правда?
- Нет же, говорю вам!..
- Не слушай его, Ленусь, - отец махнул на Марка рукой. - Я поговорил с Машей...
- Ты разговаривал с Машей? - удивленно спросил Марк. - Что она тебе сказала?
- Рассказала все, как есть. Ваша экспедиция не собирается возвращаться на Землю.
- О боже, мне плохо, - мать Марка схватилась за сердце, взяла стакан с водой и принялась быстрыми глотками вливать в себя спасительную влагу.
Марк насупившись, уставился себе под ноги. Его переполняли разные эмоции: гнев на отца сменялся стыдом перед ним и матерью. Больше всего ему хотелось провалиться сквозь землю и больше никогда не видеть своих родных.
Вдруг, неожиданно для самого Марка, отец положил свою ладонь ему на руку и мягко произнес:
- Пойми, сынок. Мы твои родители. Как бы нам не было тяжело, мы сможем тебя понять, простить и отпустить... Но нужно, чтобы ты сам себя отпустил. Марк, ты боишься того, что больше никогда нас не увидишь. Боишься так сильно, что не можешь этого признать.
- Мальчик мой, это правда? - спросила мать, глядя на Марка заплаканными глазами.
Марк еще некоторое время поколебался и, в конце концов, заговорил:
- Да, я действительно покидаю вас навсегда... Простите за все. За все, что вам пришлось пережить из-за меня. Мне очень тяжело... Я не могу даже представить, какого это будет, жить без родных матери и отца. Извините... - Марк почувствовал, как из его глаз потекли беглые струйки слез, и стыдливо прикрылся рукавом пиджака. Отец примирительно похлопал его по плечу. Мать встала и, рыдая, направилась в туалет.
Запеканка из зеленых бобов в этот вечер осталась нетронута.
*****

Продолжение:

Дотянуться до нужного, и к тому же, самого дальнего, болтика никак не получалось. Что только Марк не перепробовал. Ключ лишь слегка цеплялся за его головку, но в этот момент веревка, прикрепленная к поясу, до упора натягивалась, тело вдруг резко теряло равновесие, сводило практически все суставы, и Марку приходилось возвращаться в исходное положение.
- Эй, наверху! - в очередной раз прокричал он, задрав голову. - Ну, еще хоть на пару сантиметров! Неужели это так сложно?
На мосту зашуршали ботинками, кто-то недовольно заворчал, но веревка, в конце концов, слегка расслабилась, и Марк почувствовал, что может опуститься немного ниже. На этот раз злосчастный болт легко поддался и быстро был выкручен, оказавшись в сумке, висящей у Марка на плече. Он с облегчением выдохнул, с ухмылкой покачал головой, еще раз бросив взгляд наверх, и продолжил работу.
Болтик оказался последним, и крышка блока управления охотно отцепилась от толстой металлической стены. Марк, нахмурившись, взглянул на скопления разноцветных проводов разных форм и размеров. Некоторые были помечены неразличимыми символами и, кажется, цифрами. На этом внимание можно было не задерживать - все равно без очков или лупы понять, что же там написано, было невозможно. Даже если бы у Марка с собой был хоть какой-нибудь мобильный цифровой шлем с лазерной системой наведения и многократным увеличением, у него бы ничего не вышло. Проводов было очень много, они тесно переплетались, образуя большие пучки, перекрывали друг друга, что не позволяло рассмотреть их обозначения. Марк растеряно осмотрелся по сторонам, словно убеждаясь, что никто не стоит (или не висит) за спиной, и не ждет, когда же он допустит ошибку, чтобы с диким смехом удовлетворить свое злорадство.
- Это все из-за высоты, - пробормотал Марк, стряхивая капли пота со лба и пытаясь отогнать необъяснимый страх. - Не бомбу ведь обезвреживаю!
Собравшись с мыслями, Марк стал внимательно изучать содержимое блока, выискивая любые дефекты и нарушения в проводке. В подвешенном состоянии он находился уже довольно долго, от чего навязчиво ныла спина и дрожали руки. Пот предательски заливал глаза. Спустя минут пять, сверху раздался мужской крик, звонким эхом отражаясь от стен:
- Марк! Может, хватит? Давай, мы тебя поднимем?
На что Марк ответил:
- Еще пару минут!
Голос на мосту затих, но Марк, благодаря эху, услышал, как двое еле слышно вели разговор:
- Точно ненормальный. Как будто жить здесь собрался. Зачем это все чинить?
- Понятия не имею...
- Все равно мы скоро свалим на поверхность. Кому могут понадобиться эти дурацкие лифты? Лучше бы сходил, расслабился в секторе отдыха.
- Я слышал, что он хочет попробовать починить систему управления двигателей. И вроде как заставить корабль выплыть из-под воды.
- Ха!.. Большего бреда никогда не слышал.
- Зато, если бы у него получилось, мы смогли бы вытащить на поверхность всю нашу технику. Не представляю, что мы там будем без нее делать...
- Как что? Плодиться и размножаться!
Сверху раздался хохот. Марк цинично хмыкнул и продолжил, стараясь больше не обращать внимания на бессмысленные беседы. И почти сразу его взгляд упал на кое-что подозрительное: конец одного из пучков выглядел странно. Марк снова смахнул пот с лица и, наконец, понял, в чем дело: цилиндрический штифт на конце собранных в этот пучок проводов был вытащен из разъема. Совсем чуть-чуть, но этого было достаточно для того, чтобы контакт пропал, и лифты перестали функционировать.
- Нашел! - довольно крикнул Марк, не поднимая головы.
После этого он вытащил из пояса щипцы, крепко схватил их за ручки и, запыхтев от давящей веревки, наклонился влево. Марк вытянул дрожащую руку и с трудом протянул ее вперед, пытаясь ухватить нужный штифт. Не получается! Он начал слегка раскачиваться в стороны, ногами упершись в стену, и держась свободной рукой за веревку. С третьей попытки ему удалось зацепиться за край блока управления. С мостика раздался удивленный свист. Марк, не теряя времени, молниеносно ухватился щипцами за штифт и до упора вставил его в разъем. Затем он, вернувшись в обычное висячее положение, застучал пальцами по кнопкам панели, висящей рядом с блоком. Вскоре раздался приятный писк, небольшая лампочка на панели загорелась зеленым светом, и Марк два раза дернул за веревку: "Поднимайте".
Чувствовать под ногами твердую поверхность оказалось очень приятно. Два молодых инженера-техника, "помогающих" Марку с ремонтом продолжали о чем-то болтать. Тот, в свою очередь, молча подошел к небольшой платформе лифта, встал на нее и нажал на кнопку. С небольшим скрежетом платформа, покачиваясь, двинулась в сторону от мостика и затем, уже плавно, продолжила движение вверх. Инженеры затихли, изумленно уставившись на удаляющегося от них Марка. У него получилось. Ремонт лифтов в двигательном отсеке прошел успешно.
*****

Марк допил остывший кофе и снова уставился в книгу. Стол был завален учебниками, тетрадями, различными бумажками, грязной посудой и мусором. Классический стол студента четвертого курса.
На часах было 2.40 ночи. Закрывающиеся глаза мгновенно слипались, что очень мешало различать текст, написанный в учебнике. Огромная доза кофеина уже не действовала, душ помог лишь на несколько минут. Марк продолжал читать, пытаясь запомнить хоть небольшую часть из написанного. На одной из кроватей похрапывал Мишка. Разбудить его в таком состоянии было просто невозможно. Начнись война - он будет продолжать пускать слюни на подушку, пока окончательно не выспится.
Марк протер глаза, помассировал лоб, затем виски. Невыносимо клонило в сон. Он резко встал, накинул легкую ветровку и тихо покинул комнату.
На улице стояла теплая июньская ночь. Царившую тишину нарушали лишь изредка проплывающие мимо автомобили. Город спал. Пустынные тротуары, освещаемые фонарями и луной, терялись где-то в далекой темноте. Марк трусцой побежал по одному из них, с наслаждением вдыхая летнюю свежесть. Сон сразу, будто рукой сняло. Но Марк не останавливался и легким бегом направился в сторону моста. По пути ему никто так и не повстречался.
Через пятнадцать минут Марк стоял, облокотившись о перила, на огромном мосту, нависшем над широкой рекой. За спиной стремительно пробегали автомобили с вечно торопящимися людьми за рулем. Далеко внизу плескалась вода, поднимая шумные брызги, сверкающие в мягком лунном свете. Неторопливое течение уносило с берега сухие ветки и трухлявые стволы деревьев, забирая вместе с ними частичку памяти об этом месте.
Вдоль берегов, в необъятной дали, растянулись полосы домов и небоскребов, своими зеркальными окнами отражающих круглый почти ровный диск желтоватой луны. В некоторых горел свет. Наверно, это офисные крысы, накачанные несколькими литрами кофе, не успевали доделать срочные отчеты для своих толстых боссов. Или некоторые из таких толстопузых начальников развлекались с молоденькими сексапильными секретаршами, готовыми отдаться в любой момент, лишь бы почаще платили премии и повышали зарплаты.
Марк с упоением смотрел на спящий город, наслаждаясь свежим воздухом и чудесной погодой. Он не заметил, как сзади чуть слышно подкрались, поэтому слегка вздрогнул, почувствовав, что его кто-то нежно обнял, прислонившись к спине. На плечо лег чей-то подбородок, и Марк услышал взволнованное дыхание, наполненное безумным сладким ароматом. Он закрыл глаза и аккуратно взял стоящего сзади человека за руку.
- Как ты меня нашла? - спросил он, не поворачиваясь.
- В комнате тебя не было, и я решила, что кроме как сюда, ты никуда не мог деться, - ответил чудесный, льющийся словно музыка, голос.
- Я засыпал. Мне нужно было взбодриться.
- Я так и поняла. Твоя одежда слегка влажная.
- Решил пробежаться. Мне нельзя сегодня спать.
- Хочешь, я помогу?
- Поможешь с чем?
- Ну... Я могу помочь тебе не спать.
- Но мне надо готов... - Марк непроизвольно замолк, почувствовав, как рука, обнимающая его за живот, медленно опустилась чуть ниже. Внутри стремительно загорелся огонь, распространяясь по всему телу и ослепляя все желания, оставив только одно.
- Я хочу тебя, Маш - выдавил Марк шепотом, повернув голову и сразу ощутив, как нежные губы стали целовать его шею.
Через несколько минут их обнаженные и горячие тела оказались на кровати в комнате Марка. Они, ускоряясь, волнами двигались в одном темпе, не смея нарушить этот волшебный ритм любви. Лежащему на соседней кровати Мишке по-прежнему было наплевать на происходящее вокруг. Он с довольным лицом смотрел сны о красивой и абсолютно нереальной жизни.
На следующий день Марк завалил экзамен по философии.
*****

Со дня выхода экипажа из криогенного сна прошло двенадцать дней. Марку и его разведывательной группе удалось взорвать двери на капитанский мостик. Капитана там не оказалось, чему почти никто не удивился. Иван сразу же переместился туда, занявшись подбором шифра к системе управления спасательными шлюпками. Он успокоил людей, сказав, что на это уйдет значительно меньше времени, чем на взлом основной системы управления кораблем, но предупредил, что двумя днями здесь не обойтись, придется подождать две или три недели. Так же обнаружили, что одной спасательной шлюпки не было на месте, а это могло означать только одно - Билл Ридер покинул корабль, и жив он был или мертв, и что сейчас с ним происходило, никто не мог сказать. Даже предположить.
Таким образом, жизнь на Номосе-3 постепенно вошла в свой определенный ритм. Люди довольно охотно выполняли свои обязанности: убирались, наводили порядок, ремонтировали. Ученые, разойдясь по профильным лабораториям, вернулись к своим начатым еще на Земле исследованиям, надеясь использовать их результаты там, на поверхности Проксимы. Марк негласно стал временным заместителем капитана. По крайней мере, никто не был против. Людей устраивала его лояльность, но в то же время им приятно было осознавать, что, пока не отыщется Билл Ридер, главным на корабле будет "тот самый человек, который сумел отключить охранные орудия, и взорвал дверь на капитанский мостик". Довольно глупо и наивно. Но Марк относился к этому не очень хорошо и оставался на своем незаконном посту скорее из желания помочь экипажу, чем из жажды побывать в роли капитана.
Номос-3 лежал на дне неизвестного океана. Люди продолжали жить в ожидании момента, когда им удастся выбраться наверх, на поверхность воды... Глубокий шок, испытанный экипажем от увиденного за окнами, почти сразу сменился небольшим облегчением: мысль о том, что, по крайней мере, им не придется оставаться до конца своих дней на этом судне, немного успокаивала.
Идея с шлюпками перестала нравиться Марку после того, как он вдруг предложил попытаться починить хотя бы часть двигателей и выбраться на поверхность более надежным и цивилизованным способом. Остальные отнеслись к его задумке довольно скептически, решив, что на это уйдет значительно больше времени, чем на подбор шифра к системе управления спасательными шлюпками. Но Марк ни на секунду не сомневался в своих силах и продолжал настойчиво привлекать к делу других механиков и техников. Анна без малейшего промедления вызвалась помогать с ремонтом, и уже спустя пару дней она стала правой рукой Марка, контролируя процесс во время его отсутствия. Все зависело от того, кто быстрее завершит задуманное: Иван с взломом системы или Марк с восстановлением замолкших двигателей.
Время шло.

Не успел Марк порадоваться тому, что ему удалось починить лифты в двигательном отсеке, как на связь вышла Анна:
- Марк, здесь есть кое-что интересное.
- В чем дело? - поинтересовался он.
- Даже не знаю, как бы тебе это объяснить... - замялась девушка после непродолжительного молчания.
- Ань, говори как есть, - смеясь, произнес Марк.
- Я думаю, лучше тебе прийти и взглянуть на это самому.
- Все настолько серьезно?
- Сложно сказать. Но я в замешательстве.
- Хорошо, скоро буду, - с этими словами Марк с помощью пульта управления перенаправил лифт, на котором он находился, вниз, на первый этаж двигательного отсека.
Ехать на этой небольшой квадратной платформе было очень необычно и впечатляюще. Вокруг неторопливо проплывали массивные стены, отражая эхо механических звуков передвигающегося лифта. Потолок постепенно терялся в туманной дымке где-то далеко вверху. Зато невидимый до этого пол незаметно появился под ногами, все больше напоминая материальный объект и затмевая иллюзию бесконечного пространства, которой был пропитан двигательный отсек.
Вскоре Марк приблизился к мостику первого яруса. Еще находясь на лифте, он увидел двоих человек склонившихся над какой-то панелью управления. Подойдя к ним, Марк громко сказал:
- Как дела? Что тут у вас произошло?
Анна обернулась, мимолетно кивнув в ответ, а второй, ухоженный мужчина в самом расцвете сил, рукопожатием поприветствовал Марка:
- Добрый день, Марк! Или вечер... Или утро? Черт бы его побрал, это время! Может быть сейчас вообще ночь?
Это был инженер-ядерщик из Великобритании, Поул Крайтон. Будучи брюнетом среднего роста атлетического телосложения, он обладал неким шармом, привлекая внимание окружающих ярким блеском в глазах. Но шарм этот спадал, как только Поул начинал беседу. Более надоедливого человека на корабле найти было не просто. Однако, несмотря на занудность и навязчивость, он не раз уже успел блеснуть своими знаниями, помогая Марку в его деле.
- Да-да, приветствую, - кисло, но дружелюбно, улыбнулся Марк. - Рассказывайте, в чем дело?
- Посмотри сам, - Поул рукой указал в сторону панели, над которой склонилась Анна.
Марк невольно засмотрелся ее округлыми и очень привлекательными формами. Но быстро собравшись с мыслями, он присел рядом и тихо спросил:
- Куда смотреть?
Анна подняла голову, дружески улыбнулась в ответ и произнесла:
- Вот здесь, - она бегло застучала по клавиатуре панели управления, пока на экране не появилось что-то важное. - Не находишь ничего странного?
Марк пододвинулся еще ближе, моментально ощутив мягкий аромат девушки, и принялся внимательно изучать информацию, высветившуюся на экране. Заголовок гласил:
"Статус системы охлаждения синтезирующего реактора".
Затем следовало множество различных таблиц и всевозможных данных, позволяющих оценить состояние той самой системы охлаждения. Пока Марк пытался сообразить, что же привлекло внимание Анны, Поул продолжал свой бессмысленный монолог:
- Кстати, имеет смысл переходить на двадцати восьмичасовое время. На Проксиме сутки длятся на четыре часа дольше, чем на Земле. И мне в голову лезут интересные мысли. Как будет лучше: на четыре часа больше бодрствовать и заниматься полезными делами, или отсыпаться, не боясь проспать что-то важное и опоздать на работу? Как вы думаете?
В этот момент Марк что-то обнаружил и, подняв голову, сказал:
- Не может быть.
- В том то и дело, - задумчиво ответила Анна, стоя сзади со скрещенными на груди руками. - Мы тоже не поверили в то, что это правда, и решили услышать твое мнение.
Марк поднялся на ноги, продолжая удивленно о чем-то думать.
- Что же это получается? - произнес он, отстраненно глядя куда-то в сторону. - Реактор остановлен уже более десяти лет?
- Судя по статусу основных клапанов охлаждающей системы - да, - спокойно вступил Поул.
- Сколько же лет мы пролежали на дне этой проклятой планеты? - не ожидая ответа, воскликнул Марк.
- Этого мы не узнаем, пока Иван не взломает систему корабля, - сказала Анна. - Может быть, десять или двадцать лет. Но кто его знает. Возможно, это число значительно больше.
И тут Марк подумал о том, что за это время, часть его друзей и родных вполне могли покинуть этот мир. А что, если они уже все мертвы? Это означало, что ему больше не удастся их увидеть, поговорить с ними, пускай и с суточной задержкой. Мама, папа...Маша... От этой мысли закружилась голова, и Марк схватившись за угол панели управления, принялся глубоко дышать.
- С тобой все в порядке? - осторожно поинтересовалась Анна.
- Да, - тяжело выдохнул Марк. - Просто не могу в это поверить. Что же случилось со всеми нашими близкими?
- Я тебя понимаю. Кажется, еще буквально пару недель назад мы прощались со своими родителями, любимыми и друзьями...
- Ребята, давайте не будем о плохом, - не унывая, сказал Поул. - Возможно, мы уже никогда не узнаем о том, что сейчас происходит на нашей планете. Только если Управление вдруг решит собрать новую экспедицию, что очень вряд ли, учитывая произошедшее с Номосом-3. Надо думать о будущем, о том, что нам делать дальше, и как выбраться на поверхность воды.
На Марка его слова подействовали слабо. Он чуть заметно кивнул и постарался сделать вид, что успокоился, но в глубине души продолжал думать о близких ему людях, оставшихся на Земле. В идеальном варианте развития событий все члены экипажа корабля могли общаться со всеми своими друзьями и родными с помощью индивидуальных переговорных устройств, установленных в каждой каюте жилого сектора. Выглядело бы это следующим образом: одна из сторон записывает свое видеосообщение и отправляет его на Номос-3, спустя чуть меньше суток оно достигает корабля, и вторая сторона принимает сообщение, просматривает, записывает видеоответ и посылает его обратно, на Землю; таким образом, спустя еще около двадцати четырех часов ответное сообщение достигает планеты, и первая сторона удовлетворенно его просматривает. Марк довольно закрыл глаза, но острая, как нож, мысль о том, что так уже никогда не будет, погубила все надежды, и мечтательное настроение улетучилось, будто его никогда и не было.
- Что тут можно сказать, - не унимался Поул. - Вновь запустить двигатели - не такая большая проблема. У меня уже созрел план действий: сначала поднимемся к клапанам... Хотя, как мы поднимемся, если лифты не рабо...тьфу ты! Марк ведь уже все починил! Молодчина! К чему это я... Ах да! Поднимемся мы, значит, и отрегулируем клапаны откачки...
- Поул, уймись, наконец! - задорно перебила его Анна.
- Не-е-ет. Вы меня не заткнете! - расхохотался Крайтон. - Я, конечно, понимаю, что уже окончательно вас достал, но... Придется вам терпеть меня дальше, если хотите, чтобы мои неглупые мозги помогли вам разобраться с ремонтом.
- Тоже мне, скромняга, - хитро улыбнулся Марк.

Обстановка в инженерном отсеке за прошедшее время заметно изменилась. Стены и пол сверкали идеальной чистотой, техника так же была вымыта и почищена, пространство между колоннами избавилось от неупорядоченно разбросанных ящиков с инструментами - в общем, сразу было видно, что отсек больше не пустовал, и люди усердно следили за порядком. Абсолютно вся техника была настроена и проверена на работоспособность, более того, немалая ее часть успешно была введена в эксплуатацию инженерами и учеными во многих секторах корабля. Проще говоря, инженерный отсек процветал, а люди, работающие в нем, с удовольствием помогали любому и каждому, кому требовалась их помощь.
- Рад тебя видеть, - с довольным лицом Чуань Ли пожал Марку руку. - С какой целью явились? Мы можем чем-то помочь?
Марк огляделся по сторонам, заметив нескольких молодых пареньков, которые усердно трудились над наладкой огромного грузовика с массивным подъемным краном на кузове. Пожав плечами, он ответил:
- Я тоже рад встрече. Спасибо за предложение, но... От помощи я, конечно, не отказываюсь. Дело в том, что мы хотели позаимствовать у вас кое-какие инструменты. Надеюсь, вы не будете против?
- Ну что ты, конечно, нет. Берите все, что вам необходимо. Главное, не забудьте потом, все вернуть, а то моим парням тоже может что-нибудь понадобиться.
- Не беспокойся, Ли. Вернем в целости и сохранности. Обещаю.
- Выбирайте, - азиат провел в воздухе рукой, охватив практически весь периметр отсека.
- Еще раз благодарю.
- Как наберете, подойдите воон туда, - Ли указал на небольшое окошко в одной из стен. - Макс все зафиксирует.
- Доверяй, но проверяй? - хитро спросил Марк.
- В смысле? - Ли сделал удивленное лицо.
- Не обращай внимания. Обыкновенная русская поговорка.
В инженерный отсек с Марком пришли Анна и безумно надоевший Поул. Девушка неторопливо прогуливалась среди колонн и лишь изредка что-то доставала из некоторых ящиков, вертела перед собой и после продолжительных раздумий либо кидала в свою сумку, либо клала обратно, продвигаясь немного дальше. Поул, попав в помещение отсека, немедля ни секунды, бросился в самую глубь зала. Он дико вертел головой и, казалось, сметал все, что попадалось ему на глаза или в руки. Хотя Марк был уверен, что ни один инструмент, который якобы случайно оказался в сумке этого безумца, не окажется бесполезным. За те две недели, что они провели на Номосе, Марк убедился в гениальности Поула Крайтона и именно поэтому всегда старался идти ему на встречу и никогда не оспаривал его предложения.
Марк достал свой карманный компьютер и, взглянув на список необходимого оборудования, составленный Поулом, медленно побрел вдоль стены. Несмотря на свою квалификацию, некоторые названия из этого списка были для него совершенно незнакомыми, с чем пришлось со стыдом в душе смириться. Решив оставить неизвестные инструменты и детали на потом, Марк внимательно осматривался по сторонам в поисках понятных ему наименований и, в случае их обнаружения, складывал их в свою сумку. Подготовка к ремонту двигателей шла полным ходом.
*****

Жутко болела голова, а во рту образовалась тошнотворная каша, избавиться от которой не помогала ни вода, ни какие-либо другие напитки. Время приближалось к обеду, но Марк продолжал валяться на смятой простыне, не желая мучить свой организм подъемом с кровати. Иногда немного мутило, но глоток прохладного кефира отгонял рвотные позывы прочь. Наконец, Марк с резкой болью открыл опухшие глаза и попытался вспомнить хоть малейшую часть вчерашнего вечера. Он помнил, что вместе с друзьями и Машей отправился на вечеринку, которая проходила в загородном доме одного из их сокурсников. Там было много веселящихся людей, море выпивки и мегаватты оглушающей танцевальной музыки. Вот и все.
Марк слегка поднапряг свой разум, и в памяти начали всплывать кое-какие события, произошедшие чуть позже. Выпивка. Танцы. Веселье, выпивка, выпивка, танцы. Выпивка, танцы, выпивка. Выпивка. Машин поцелуй. Танцы, выпивка, выпивка, выпивка... Еще один поцелуй. Поцелуй с незнакомой девушкой. Вот оно что! Теперь Марку стала ясна причина пришедшего от Маши на коммуникатор утром сообщения, которое гласило: "Больше никогда не хочу тебя видеть. Ты оказался таким же, как и все. Мне жаль, что я потратила на тебя столько времени своей жизни..." Правда тогда он даже не попытался уловить смысл сообщения из-за нестерпимой боли в голове. Сейчас же Марк вспомнил абсолютно все. Его лицо скривилось от очередного приступа тошноты, и руки отчаянно нашарили бутылку кефира, стоящую у кровати. Что же он наделал? Жалеть уже было поздно, и от этой мысли становилось еще хуже. Как теперь исправить сложившуюся ситуацию? Как загладить свою вину и получить прощение любимой? Ведь ничего не было, всего лишь обычный невинный поцелуй. Ну, может быть, немного страстный. Совсем чуть-чуть.
Поняв, что он просто пытается себя успокоить, Марк решительно поднялся с кровати и, скрипя зубами, поплелся в душ. В койке у противоположной стены похрапывал Мишка, лежа на спине с широко открытым ртом. Рядом, довольно к нему прижавшись, лежала незнакомая Марку светловолосая девушка. Вот кому действительно было вчера хорошо.
Из зеркала в ванной на Марка смотрел какой-то заспанный студент с красными глазами, который явно перебрал прошлой ночью. Прохладные освежающие струи воды моментально привели в чувства. Ополоснувшись, Марк пошел на кухню. Вскоре в воздухе запахло утренним ароматом яичницы с беконом - один из немногих завтраков, который Марк мог самостоятельно приготовить. На протяжении всего этого времени его не покидали ужасно неприятные мысли и туманные воспоминания. Надо было срочно что-то делать.
Позавтракав, Марк натянул джинсы и футболку, обул кроссовки и умчался из комнаты. Он уже все придумал. Денег в кармане было совсем немного, хватило только на одну красную розу и самую дешевую открытку. Усевшись на скамейке в сквере неподалеку, Марк достал из кармана ручку и принялся что-то писать.
Погода стояла чудесная, несмотря на то, что уже приближался октябрь. Солнце легко пробивалось сквозь немногочисленные мелкие облака и согревающими лучами приятно ласкало лицо. Деревья тихо шуршали еще не до конца озолотившейся листвой, которая неторопливо спадала вниз и покрывала слегка пожелтевшее полотно травы. Теплый ветер подхватывал отдельные листочки, и те, быстро поднимаясь куда-то ввысь, уносились прочь, чтобы упасть на крышу невысокого дома или на чей-нибудь балкон.
Через несколько минут Марк, наконец, закончил, положил ручку обратно и отправился в нужном направлении. Маша жила с родителями в небольшой, но очень уютной квартире относительно нового дома. Ее отец был нанобиологом, занимался исследованиями в области совершенствования искусственно созданных органических структур. Мать занималась художественной обработкой фотографий, а в свободное время рисовала иллюстрации к книгам, журналам и рекламным порталам. У них с Марком всегда были очень хорошие отношения. Родители любили его, как родного сына. Но в этот раз дверь открыл злой мужчина, взглядом и всем своим видом говорящий о том, что Марка здесь не ждут, и видеть никто не хочет.
- Чего тебе? - рыкнул Машин отец.
- Я... - запнулся Марк. - Я... к Маше.
- Ее нет дома.
- Но... не могли бы вы передать ей вот это, - Марк протянул отцу розу с привязанной к ней маленькой открыткой.
Тот с отвращением посмотрел на нее и ответил:
- Ты считаешь, что можешь сделать моей дочери больно, а потом вот так вот дешево и безвкусно выпросить ее прощение?
- Не хочу показаться грубым... но это касается только нас.
- Размечтался, - отец Маши принял угрожающую позу и, повысив голос, сказал: - Убирайся вон! Пока я что-нибудь тебе не сломал...
- Пожалуйста, я вас очень прошу.
- Ты не слышал? Уходи, и чтобы больше твоей ноги здесь не было! - с этими словами отец резко захлопнул дверь.
Марк стоял, продолжая держать в руках розу и понятия не имея, что делать дальше. Неужели это действительно конец? Не желая мириться с этой мыслью, он выбежал на улицу и посмотрел вверх, ища глазами балкон Машиной квартиры. Он находился на третьем этаже, и Марк решил, во что бы то ни стало туда попасть. Зажав розу в зубах, он полез на балкон первого этажа. Цепляться было не за что, и Марк с трудом перебрался на второй, несколько раз чуть не упав вниз. Чувствуя себя Ромео-неудачником, он осторожно начал перебираться на третий этаж, как вдруг одна нога соскользнула, пальцы от неожиданности расцепились, и Марк с ужасом полетел вниз.

Глаза открылись от яркого белого света вокруг, уставившись в светло-голубой потолок. Голова гудела еще больше. Откуда-то справа раздавался пульсирующий писк, и Марк сообразил, что находится в больнице. Он с облегчением выдохнул, радуясь, что остался жив, но даже такое простое движение грудью отдалось сильной тупой болью. Попытавшись пошевелить другими конечностями, Марк догадался, что у него сломана левая рука и обе ноги. Может быть еще пара ребер. Ну и без сотрясения мозга здесь явно не обошлось. Не успев посмеяться над своей глупостью, Марк услышал, как в палату кто-то вошел. Он сквозь боль приподнял голову и увидел Машу в белом халате. Она взглянула на него заплаканными глазами и с болью на лице прошептала:
- Ты - дурак...
Марк ничего не ответил, да и вряд ли бы смог. А Маша продолжила:
- Как маленький ребенок. Папа же тебе ясно дал знать, что я не хочу тебя видеть. Я и сейчас пришла, чтобы просто убедиться, что ты жив, и с тобой все в порядке. Ты правда думал, что я увижу тебя с твоим дурацким цветком и сразу прощу, обниму и поцелую? - из ее лица продолжали бежать мелкие слезы. - Какой же ты наивный, Марк... Что это? Это он?
Марк увидел, как Маша подошла к столику, на котором лежала та самая роза с открыткой, которая в результате падения с третьего этажа немного помялась и потеряла свою естественную красоту.
- А это что?
Маша аккуратно отцепила открытку от цветка, развернула ее и начала читать вслух:
- Машенька, любимая. Когда ты рядом, я чувствую то, что невозможно описать словами ни на одном языке... Радость? Нет, это слишком просто... Счастье? Это слишком неопределённо и неоднозначно... В такие моменты мне ничего не надо, я не хочу, чтобы это когда-либо заканчивалось... Ты рядом - я живу, тебя нет - нет меня как человека, как полноценной личности... Мне достаточно лишь услышать твоё дыхание, чтобы понять, зачем я родился в этом мире... Достаточно посмотреть на тебя, чтобы осознать то, чего не может осознать человечество вот уже на протяжении нескольких тысячелетий... что такое красота... Когда я прикасаюсь к твоим губам, ничего другого в мире не существует... только их нежный сладкий запах и чудесное прикосновение к моей коже... Знаешь, я до сих пор был бы морально мертв, если бы не ты. Я смотрел бы на тебя целую вечность... всю жизнь... на твое милое лицо, прекрасные, мягкие волосы... Вот так бы сидел и смотрел... и даже не побоялся бы умереть, если бы все так и было... А умереть... смог бы я сделать это ради тебя? Если честно, это мягко сказано... Я бы отдал не только свою жизнь, я бы отдал десятки, сотни, тысячи, миллионы жизней за одну единственную... твою.. Не бойся, я не маньяк. Ты, наверно, хочешь знать, почему же тогда я бываю жестоким и злым? Возможно это так... но я человек.. Всем людям свойственно одно и тоже... Но у меня есть что-то, чего нет у других... У меня есть то самое чувство... И когда тебе кажется, что я поступаю как-то не так, делаю тебе больно, знай о том, что абсолютно все поступки в моей жизни ради тебя... Ради того, чтобы тебе было хорошо, лучше всех... Никогда и ни за что я не сделал бы тебе больно... и никто не сделает... иначе он пожалеет...
Маша подняла голову и с безумной жалостью посмотрела на Марка. Из ее глаз потекли горькие ручейки слез. Всхлипывая, она продолжила читать:
- Идеальной жизни не бывает, но каждый к ней стремится... я нет... я стремлюсь лишь к одному - сделать идеальной ТВОЮ жизнь... Иногда я думаю, а что бы я делал без тебя?.. и мне представляется ужасная картина... я бы просто существовал, жил без какой-либо цели... А если всё вышесказанное сказать немного проще, то я скажу, что я не могу без тебя.. Вся моя жизнь - это ты... Я люблю тебя. Прости...
*****

Дышалось тяжело, пот заливал глаза. Руки охватила острая боль. Марк, продолжая качаться, посмотрел вверх. Крепления перил почти отошли от колонны. Оставалось совсем мало времени.
- Марк! Как ты? - прокричала Анна.
Она полулежа висела, вцепившись в решетку на полу, который уже казался стеной.
- Хотел бы ответить, что в порядке. Но кажется, я вот-вот улечу вниз.
- Держись, мы что-нибудь придумаем!
Марк снова огляделся, ища тех, кого Анна назвала "мы". Поул, как и она, держался за решетку в полу, только значительно ниже - видимо ему пришлось немного прокатиться вниз. Он испуганно озирался по сторонам, боясь совершить малейшее движение. Еще ниже лежал Ли, держась за какой-то длинный кабель, идущий из стены, которая оказалась вверху. Остальных Марк не обнаружил и решил, что они висят где-то в дальнем конце отсека. Далеко внизу виднелось нагромождение сваленных в кучу ящиков, инструментов, машин и прочей техники, которые в момент тряски оказались не прикрепленными к полу и скатились в одну кучу, сметя все на своем пути.
- Ли! Помоги Марку! Скорее! - вскрикнула Анна.
Азиат молча поднял голову и уверенно кивнул в ответ. Затем он осторожно поднялся на ноги, продолжая держаться за кабель. Словно скалолаз, Ли передвигался в сторону, утягивая провод за собой. В этот момент Марк увидел, как перила медленно выскальзывают из креплений в колонне, и уже через секунду стремительно полетел вниз, размахивая руками. Не успел он даже испугаться и закричать, как все закончилось. Ли, вовремя оказавшийся прямо под колонной, на которой висел Марк, подхватил его, когда тот пролетал мимо. Марк быстро пришел в себя, и Ли высвободил руку, позволив ему усесться верхом на колонну снизу от них.
- Спасибо!.. - глубоко и часто дыша, проговорил Марк. - Я уже думал, мне конец.
- Что вообще произошло? - резко крикнул Ли, не обратив внимания на благодарности.
- Не могу сказать.
Будто услышав их разговор, на связь вышел Палыч, который протараторил:
- Марк, Марк! Ответь!
- Да, Сергей Павлович. Говорите.
- Наши геологи говорят, что приборы засекли большую сейсмическую активность, на дне водоема.
- Что это может значить? - спросил Ли.
- Землетрясение... - задумчиво процедила Анна.
- Именно! - воскликнул Палыч. - Землетрясение, черт подери! Да еще какое! Интенсивностью одиннадцать баллов!
- Интересно, как часто на этой планете случаются такие стихийные бедствия? - скорее риторически спросил Марк.
- Пока трудно сказать. Думаю, геологи смогут это выяснить, когда мы выберемся на сушу.
- Красота! - Ли громко прервал разговор. - Что, если землетрясение случится снова? На этом корабле, мы можем и не выжить. Нужно скорее выбираться наверх!
Не успел Марк ему ответить, как в наушниках раздался голос Ивана:
- Как вы там, Марк? Все целы?
- Пока не знаю. Но думаю, без жертв не обошлось. Ты уже в курсе, что произошло?
- Да, я слушал вашу беседу с Палычем. Кажется, я знаю, как вернуть все на свои места.
- Ты имеешь в виду, перевернуть корабль обратно?
- Не совсем. Дело в том, что возможно, мы и не переворачивались.
- В каком смысле?
- На Номосе-3 есть специальная система гравитационного контроля. Именно благодаря ней, люди передвигаются по кораблю, будто он летит горизонтально. Но когда летишь в космосе, в вакууме, такие понятия, как "горизонтально" и "вертикально" не имеют никакого смысла...
- Я знаю про эту систему, - вдруг вступила Анна. - Более того, в моей компетенции ее наладка и поддерживание в эксплуатационном режиме. И я понимаю, к чему ты клонишь, Вань.
Она повернула голову в сторону Марка и продолжила:
- Нормальная гравитация осуществляется сложнейшим механизмом, который вращается вокруг задней части корпуса, создавая свое магнитное поле. Механизм работает на литий-ионных стержнях с серебряно-цинковыми элементами. Но это не так важно. Каждые два года стержни необходимо заряжать. Этот процесс автоматизирован. Не буду вдаваться в подробности, скажу лишь, что происходит это с помощью запрограммированных нанотрубок.
- Я не понимаю, - пробормотал Марк. - Что же здесь важного?
- А то, что энергетические стержни рассчитаны не более чем на пятьдесят лет.
- Отсюда возникают два предположения, - снова заговорил Иван. - Либо в результате землетрясения механизм повредился...
- Или мы все-таки лежали горизонтально, причем уже более пятидесяти лет, - мрачно подытожил Марк.
- Невероятно, - заворожено промямлил Ли с расширенными от удивления глазами.
- Что же теперь делать? - отчаянно спросил Марк, на что Иван ответил:
- Нужно попасть в комнату гравитационного контроля и проверить, все ли в порядке со стержнями. Надеюсь, они просто сломались, или вылетели из электродных отверстий. Тогда их легко можно будет заменить, там должны быть запасные.
- Я знаю, как это делается, - уверенно отметила Анна.
- Хорошо. Отправляйтесь с Марком вдвоем. Но хочу предупредить: эта комната находится на другом конце первого яруса, и добраться до нее в текущей обстановке будет не так легко.
- Иван, но ведь тебе будет проще туда попасть, - запротестовал Марк. - Ты как раз находишься с той стороны. Осталось только пройти с твоего яруса на первый через шахту лифта, а сделать это сейчас наоборот не очень трудно.
- Я бы с радостью... Но дело в том, что дверь комнаты, в которой я нахожусь, чем-то завалило сверху. Я пытался ее открыть, но она не поддается.
- Но как нам подняться наверх? - спросила Анна.
- Сам пока не знаю, - признался Иван. - Но что-то можно придумать, я уверен.
И тут голос подал Чуань Ли, который все это время внимательно слушал их разговор:
- У меня есть кое-какая идея.
Марк и Анна молча посмотрели в его сторону.
- Здесь где-то были зажимные ключи, которые для крепления и удобства хранения снабжены сильнейшими магнитами, активируемыми одним нажатием кнопки на рукоятке. Мне кажется, их можно использовать для передвижения вверх, по металлическому полу.
- Мне нравится твое предложение, - признался Марк, немного обдумав сказанное, и посмотрел на Анну.
Она лишь пожала плечами и спокойно сказала:
- Других вариантов все равно больше нет. Поэтому в любом случае стоит попробовать. Только где и как мы будем сейчас искать эти ключи?
- Дайте мне пару минут! - заулыбался Ли, видимо вспомнив, где он видел нужные инструменты в последний раз.
Передвигаясь теперь уже привычным способом, Ли переместился немного вправо, затем вниз. Когда его ноги сравнялись с окошком приемного пункта, в котором Макс буквально несколько минут назад еще принимал оборудование, он примотал конец кабеля к торчащему из стены штырю, проскользнул ногами внутрь и быстро скрылся из виду.
- Не знаю, как долго я продержусь, - выдохнула Анна, вновь перехватившись пальцами за решетку.
Но Ли вынырнул обратно уже через пару минут. Из пояса у него торчало пять ключей. На лице азиата не осталось и следа от прежней улыбки, он был очень хмур и задумчив.
- Что случилось? - осторожно поинтересовался Марк.
- Макс... Его больше нет, - пробормотал Ли и, молча схватив кабель, начал подниматься обратно наверх.
Марк и Анна переглянулись и без слов договорились не надоедать накаченному прорабу. Тот быстро до них добрался и грубо сказал:
- Его придавило контейнером. Переломало все ребра. Думаю, он умер почти мгновенно.
- Это ужасно, - чуть слышно ответил Марк.
Анна тихонько всхлипнула. Поул еще крепче схватился за решетку.
- Этого бы не произошло, если бы мы покинули корабль на спасательных шлюпках, - в голосе Ли прозвучала злая нотка. - Мы уже давно могли выбраться на поверхность. Почему этого до сих пор не произошло? Из-за наваждения починить эти чертовы двигатели и сделать все по-своему?
- Ли, ты же понимаешь, что я не желал Максу смерти, - произнес Марк. - Откуда мне было знать, что произойдет землетрясение?
На что Чуань лишь бросил ему два ключа и ответил:
- Просто сделайте то, что нужно, - с этими словами он кинул ключи Анне. - Я поищу остальных ребят, и помогу... Если, конечно, им еще может понадобиться моя помощь.
Затем азиат, погруженный в раздумья, стал опускать вниз, к Поулу. Марк проверил ключи, несколько раз нажав на кнопки и прицепив их к колонне и полу. Убедившись в надежности креплений, он посмотрел на Анну: она проделывала то же самое. Приготовления закончились, и Марк решил первым испытать новый способ передвижения. Он поднял правую руку с ключом над головой и опустил ее как можно выше, не забыв вовремя нажать на кнопку. Инструмент намертво прилип к стене (полу). Немного подтянувшись, Марк занес левую руку и прикрепил ключ еще выше. Затем, он снова нажал кнопку первого ключа, и передвинулся чуть вверх. Анна, все это время внимательно наблюдавшая за Марком, стала повторять его движения. Процесс шел очень медленно, и у выхода из инженерного отсека они оказались лишь через пару десятков минут. Ли с Поулом уже давно скрылись где-то далеко внизу. Марку и Анне предстоял долгий подъем в другой конец корабля.

Спустя около трех часов, они оказались в двигательном отсеке. Руки ныли от нестерпимой тянущей боли. Легким не хватало воздуха. Сердце громко и отчетливо стучало в груди, отчаянно гоняя кровь по сосудам и внутренностям. Одежда до последней нитки пропиталась потом. Вниз старались не смотреть. Пятиминутные передышки условились устраивать каждые полчаса.
Небольшая дверь двигательного отсека открылась перед приблизившимися путниками, запуская их внутрь, на вертикально уходящий вверх мостик. Анна, расслабившись, повисла на его перилах, а Марк, немного подумав, попробовал использовать их, как лестницу. Это оказалось намного удобнее, чем передвижение с помощью ключей, и Анна начала подниматься следом. Они почти не разговаривали. Не из-за отсутствия темы для разговора, а потому что берегли энергию, которой, как им казалось, оставалось уже совсем немного. Почти бегом поднявшись по импровизированной лестнице, Марк и Анна покинули двигательный отсек. Их поджидали очередные разветвления коридоров.
*****

- Мам, Пап, долго еще?
- Нет, мы уже почти приехали, сынок. Осталось не больше часа.
За окнами машины мелькали ярко-зеленые деревья, среди которых иногда проглядывались бескрайние поля, мелкие речушки и крыши небольших загородных домиков. Одиночные тонкие облака проплывали над головами по бескрайнему небесному океану.
- Дорогой, а вот и указатель, - мать радостно показала на табличку, стоящую с правого края дороги.
- Вижу-вижу, - улыбнулся отец. - Кажется, это последний поворот. Скоро мы все сможем искупаться на чудесном песчаном пляже.
- Наконец-то! - маленький Марк захлопал в ладоши и затем снова прильнул лбом к стеклу.
Не смотря на поворот с главной магистрали, трасса оставалась весьма широкой, и количество машин ничуть не уменьшилось. Наоборот - казалось, их стало еще больше. Отец прибавил газу, наслаждаясь большой скоростью. Ветер беспокойно трепал волосы на голове, обдавая долгожданной приятной прохладой. В воздухе запахло морем.
- Сереж, не гони так сильно, пожалуйста, - мать испуганно вцепилась в сиденье. - Куда такая спешка?
Отец лишь вжал педаль до пола и бросил:
- Вон, видишь, как Марк измучался. Сейчас я вас быстро довезу.
Марку нравилась такая скорость, но беспокойство матери его настораживало.
- Дорогой, прошу тебя, - простонала мать. - Ты нас всех угробишь. Пожалуйста, будь осторожнее.
- Не бойтесь! Я знаю, что я делаю.
В этот момент впереди, через десяток машин, протяжно заскрипели тормозящие колеса, и через секунду раздался грохот, сопровождающийся громким скрежетом металла. Идущие впереди автомобили резко затормозили, отец Марка с трудом успел сбросить скорость и, повернув в сторону, остановил машину на обочине. Раздались крики о помощи, высоко вверх пошел столб черного дыма.
- Что случилось? - заторможено пробормотала мать, продолжая крепко держаться за края сиденья.
- Авария, - быстро ответил отец, расстегнул ремень безопасности и покинул автомобиль.
- Стой! Сережа! Ты куда?
Но отец не слышал ее криков. Переключившись на бег, он умчался в сторону дыма. Марк продолжал сидеть сзади, недоуменно хлопая глазами. За окнами раздавались многочисленные крики и сигналы машин. Мимо проносились люди, бегущие к месту происшествия. Марк, недолго думая, быстро открыл дверь и побежал вслед за отцом.
- Сынок! А ты-то куда? - истерично выкрикнула мать и тоже выскочила наружу.
Марк несся в сторону дыма, крутя на бегу головой. Он чувствовал: произошло нечто страшное. Мать бежала сзади, но он постоянно отрывался вперед.
Вскоре Марк выбежал на небольшую площадку дороги, на которой и произошла авария. Одна машина лежала на крыше, другая на боку. Вторая была охвачена пламенем. Повсюду носились люди. Марк глазами пытался отыскать отца, но ничего не получалось - слишком много было народу. Но вдруг он увидел отцовскую спину отца, который вытаскивал кого-то из окна лежащего на крыше автомобиля. Марк подбежал чуть ближе, и резко замер, когда отец развернулся. В руках он удерживал окровавленное тело женщины, которая, по всей видимости, была еще жива. Одна ее нога была оторвана до колена, и ниже болтались черно-красные лохмотья. Одежда была пропитана копотью и кровью. Женщина громко стонала от нечеловеческой боли, а отец Марка сквозь слезы звал на помощь.
Марк продолжал стоять, как вкопанный, когда сзади подбежала его мать и ладонью закрыла ему глаза, безумно причитая:
- Сынок, сынок, бедненький! Не смотри! О боже... Как это ужасно. Господи, да что же это такое?.. - мать захлебнулась в слезах, ее тело затряслось в мучительных судорогах.
Марк вырвался из ее ладони и снова уставился на страшную картину того, как отец держит полумертвую женщину. Глаза его светились ужасом и отчаянием. В тот момент Марк впервые столкнулся со смертью.
*****

- Куда мы идем? – на ходу спросила Анна.
- Хочу еще кое у кого попросить помощи, - не останавливаясь, бросил Марк.
Анна догадалась, что они направляются в жилой сектор. Марк был слишком уверен в направлении движения. В тишине звонким эхом отдавались их быстрые шаги по металлическому полу. Стены коридоров стремительно проносились мимо, вокруг царил беспорядок, напоминая о недавнем землетрясении. Лампы горели через одну, многие раздражающе моргали.
Через пять минут уставшие и запыхавшиеся путники достигли жилого сектора. Мышцы ныли еще сильнее, все тело ломило. Казалось, будто несколько последних часов их изнурительно и зверски избивали, стараясь не оставить ни одного живого места. Однако понимание происходящего и желание помешать Ли все время подталкивало вперед, не давая сломаться. Иначе они давно бы уже сдались и свалились у ближайшей стены, чтобы хоть немного передохнуть. Марк бегло сверился с картой на КПК и помчался дальше по коридорам сектора, мимо многочисленных дверей в жилые каюты, постоянно оглядываясь по сторонам. Вскоре он остановился у одной из комнат, убедился с верностью номера, снова взглянув в компьютер, и нажал на кнопку вызова под маленьким экраном справа от двери. Никто не отвечал, Марк повторил вызов. Анна, воспользовавшись моментом, достала свой карманный компьютер и увидела, что они стоят у комнаты, за стенами которой горит желтая точка с подписью: «Адам Луис». Похоже, Марк решил получить немного военной поддержки.
Марк занервничал, попробовал связаться с солдатом:
- Адам! Это Марк. Где ты?
В ответ было слышно лишь легкое потрескивание в наушниках.
- Что же это такое? Адам, черт возьми, с тобой все в порядке?
В этот момент на экране у двери появилось изображение Адама. С ним было что-то не так. Он смотрел куда-то мимо, стеклянный взгляд отражал непонимание происходящего. Можно было подумать, что он просто не выспался и еще толком не проснулся, но сзади, на кровати лежали три пустые бутылки коричневого цвета: коньяк или виски.
- Дэаа?! – невозмутимо промямлил Адам. – Чего вам?..
- Этого нам еще не хватало, - раздраженно процедила Анна.
Марк не обратил на ее слова внимания, и, будто точно зная, что делать дальше, произнес:
- Адам, открой, пожалуйста.
- Отвали-ит…е…
- Нам нужна твоя помощь, друг.
- Я хочу спать. Хочу побыть…
- Бесполезно, - покачала головой Анна. – Мы лишь теряем время.
- Адам, мы составим тебе компанию, - улыбнулся Марк. – Открывай!
Изображение на экране погасло, и дверь с тихим шумом отъехала в сторону. На пороге стояло нечто, отдаленно напоминающее человека. Некогда белые волосы слиплись и свисали на плечи желтыми сосульками. Красное лицо было покрыто едкой недельной щетиной. Ноги постоянно подкашивались, от чего создавалось впечатление, что стоящее перед ними тело равномерно качается из стороны в сторону.
- И что мы будем с ним делать? – возмущенно спросила Анна, посмотрев на Марка.
- Есть один способ быстро привести его в порядок, - хитро ответил Марк и молча прошел в каюту мимо Адама.
Тот продолжал безмолвно стоять и шататься. Анна аккуратно протиснулась рядом. Марк забежал на крохотную кухню, заказал у автоповара кефир и, когда стакан с белым напитком был полон, он поставил его в нановолновую печь. Через пять секунд Марк достал из печи горячий стакан, поставил на столик и умчался в ванную комнату. Анна, присев на край кресла, с интересом наблюдала за его действиями. Вдруг раздался звук закрывающейся двери и в комнату вполз Адам, бездумно уставившись в пол. Марк выскочил из ванной комнаты с какими-то коробочками и баночками в руках и принялся сыпать различные порошки в стакан с кефиром, добавил несколько ложек непонятных жидкостей. Наконец, он остановился, взял теперь уже мутно-желтый стакан в руку и быстро подошел к Адаму:
- Выпей.
Солдат послушно забрал стакан и дрожащей рукой залпом влил его содержимое в свой желудок. Внезапно на его лбу выступили крупные капли, глаза расширились, и он, зажав рот руками, побежал в ванную. Марк ухмыльнулся и, увидев недоумение на лице Анны, сказал:
- Старый рецепт, проверенный временем. Сейчас его организм полностью прочистится от алкоголя, и он моментально протрезвеет.
- Но откуда... – начала было Анна, но Марк ее перебил:
- Жизнь в студенческом общежитии и не такому научит.
Звуки активного очищения желудка, доносящиеся из ванной, затихли, дверь открылась, и в комнату медленно вошел Адам. На его лице еще оставался болезненный зеленоватый оттенок, но глаза уже были чисты, мысли посвежели.
- Что это было? – кисло выдавил солдат.
Марк подошел к нему, сочувствующе похлопал по плечу, и ответил:
- Ты напился до такой степени, что не хотел нас слушать.
- Да что там слушать! – всплеснула руками Анна. – Ты нас даже впускать к себе не хотел.
Адам, непонимающе на них посмотрел и произнес:
- Если это правда, то прошу меня извинить… Я уже и не помню, когда начал. Пять или шесть дней назад… Мне стало невыносимо тоскливо, я взял из бара несколько бутылок.
- Ничего страшного, Адам, - торопливо сказал Марк. – Если честно, нам некогда особо разговаривать. Мы пришли за твоей помощью.
- Что-то стряслось?
- Как тебе сказать… Сначала произошло землетрясение, корабль перевернуло на бок, мы с Анной заменили энергетические стержни, активировав систему гравитационного контроля. А теперь мы собираемся помешать Ли покинуть корабль на единственной оставшейся спасательной шлюпке.
Глаза Адама в секунды расширились от удивления.
- Все, больше ни капли в рот не возьму. Видимо я очень многое пропустил.
- Вдвоем мы можем не справиться, - вступила Анна. – Нам нужна твоя поддержка. Ты и стрелять хорошо умеешь, и драться.
Адам довольно покраснел, задрал подбородок и сказал:
- Конечно, помогу! Дайте мне пару минут на сборы. Я мигом.
С этими словами он снова умчался в ванную, но уже спустя несколько минут вышел оттуда абсолютно свежий и чистый. Вместо стандартной одежды экипажа корабля, на нем была маскировочная военная форма цвета хаки, со множеством карманов и ремешков. Адам перекинул рюкзак через плечо и, пропустив вперед Анну и Марка, покинул свою каюту. На выходе из жилого сектора Анна резко повернула и подошла к большой прямоугольной панели в стене. Надпись на ней гласила: «Панель оружейного обеспечения».
- Ничего не получится, - сказал Адам, собираясь идти дальше. – Чтобы получить оружие, нужно иметь звание хотя бы сержанта.
- У нас есть другой способ, - улыбнулась девушка и вышла на связь с Иваном: - Вань, мы у оружейной панели номер… где тут номер? Ага, номер 1672-BL-2, на втором ярусе, у выхода из жилого сектора. Повторяю, номер 1672-BL-2.
- Хорошо, - ответил голос Ивана в наушниках. – Одну минуту.
Не прошло и тридцати секунд, как панель, с характерным для всех механизмов корабля шипением, поднялась вверх, обнажив довольно большую полку с самым разным оружием.
- Готово!
- Отлично! – обрадовался Марк. – Мы снова тебе очень благодарны.
- Для этого я здесь и нужен, - рассмеялся Иван.
Глаза Адама засияли, и он тут же подбежал к панели. Долго разглядывал содержимое, по-очереди брал пистолеты и автоматы, вертел их, смотрел через прицелы, но, в конце концов, вытащил большой дробовик и протянул:
- То, что надо!
Марк, недолго раздумывая, взял в руки довольно легкий пистолет и принялся осторожно его рассматривать. Анна выбрала оружие самостоятельно, Марк уже давно догадался, что к оружию она неравнодушна, правда, что ее с этим связывает, он так и не поинтересовался. Она повесила через плечо массивный дробовик, а в сумку кинула маленький пистолет и патроны. Адам уважительно кивнул, оценив ее выбор, и выбрал себе два пистолета. Немного подумав, он взял осколочную гранату, и поместил ее в один из ремешков на груди. Марк решил, что ему хватит и одного пистолета. Он открыл свой карманный компьютер и запустил карту корабля. То, что он увидел, его очень сильно удивило:
- Не может быть!..
Адам повернул голову в его сторону и спросил:
- Что-то стряслось?
- Посмотрите сюда, - Марк повернул экран КПК в их сторону. – Ли уже на четвертом ярусе, скоро он доберется до шлюпки. Но меня беспокоит другое: видите, сколько вместе с ним горящих точек?
- Быстро он собрал себе команду, - протянула Анна, сосчитав количество отмеченных на схеме человек. – С ним Поул?
- И Джон тоже. А еще…
- Сергей Павлович? Он-то что там забыл?
- Вот и мне интересно, - произнес Марк. – Всего их шестеро, включая самого Ли.
- Сколько бы их там ни было, хватит болтать, - отрезал Адам. – Они уже на подходе, мы можем не успеть.
- Ты прав. Немедленно отправляемся.
И троица бегом помчалась в сторону лифта.

Вода потоком хлынула в образовавшуюся щель, невесомость мгновенно улетучилась, и тело Марка подхватило бурлящей жидкостью. Сопротивляться не было ни сил, ни возможности, скафандр прибило к стене. Марк выжидал, когда дверь откроется до конца, и шлюзуемый отсек заполнится водой. Произошло это весьма быстро, и уже через каких-то десять секунд он попробовал плыть. На удивление такой способ передвижения, несмотря на не предназначенный для подводного плавания скафандр, оказался вполне легким и даже приятным. Марк сразу вспомнил про курсы подготовки к полету, где им приходилось тренироваться в таких же скафандрах не только в залах невесомости (комнаты, создающие условия вакуума, предназначенные для подготовки космонавтов), но и в огромных, глубоких резервуарах, наполненных водой. Поэтому он быстро освоился в новой обстановке и поплыл к выходу. За дверью Марка ждала кромешная тьма, от одного вида которой по спине пробежали мурашки. Немногочисленные фонари, установленные на бортах спасательной шлюпки, освещали всего лишь пару метров перед собой. Фонарь на шлеме светил ничуть не дальше. Вода была очень мутной, и во тьме казалась абсолютно черной. Царящую вокруг тишину нарушало лишь собственное дыхание. Марк шагнул в бездну.
- Марк, ответь скорее! Марк! - в мертвой подводной тиши неожиданный голос Ивана напугал.
- Да, Вань, я слушаю.
- Слава богу, ты жив! С тобой все в порядке?
- Конечно, жив, что со мной могло случиться?
- Но ведь ты... - Иван запнулся. - Судя по карте, ты сейчас находишься вне корабля!
- Это так, - спокойно ответил Марк, продолжая неторопливо лавировать в подводном потоке.
- Объясни мне, что, черт возьми, происходит?
- Мы покидаем Номос-3, - с сожалением произнес Марк.
- Что? О чем ты говоришь? В скафандре что ли?
- Так получилось, извини, Вань... Мы не смогли помешать Ли, он все подстроил таким образом, чтобы мы отправились с ним.
- Как же так?.. - Иван был заметно расстроен от услышанного. - Ты ведь под водой!
- Двигатели шлюпки были запущены, но что-то ее удерживает. Я здесь, чтобы выяснить что именно, и устранить помеху.
- Но...что же теперь? Как нам быть дальше, Марк? - голос компьютерщика наполнился горечью.
- Прости, дружище, - с сожалением сказал Марк. - Мы ничего не могли поделать... Не переживай, вы справитесь и без нас, я уверен! Еды предостаточно, чем заняться найдете... Я обязательно вас вытащу оттуда, обещаю! Как только мы окажемся на поверхности, я буду искать любые способы достать экипаж корабля со дна.
- Спасибо, Марк. Мы будем ждать. Я все время буду на связи.
- Хорошо, не пропадай!
Иван умолк, но через несколько секунд снова появился в эфире:
- Я сумел подключиться к системе твоего скафандра. Хм, сейчас проверим данные о внешней среде.
- Меня уже не удивляют твои фокусы, - засмеялся Марк.
- Ага, все в норме. Хотя... На скафандр действует радиационный фон.
- Сколько?
- Чуть меньше тридцати бэр, - забеспокоился Иван. - Если честно, я не совсем понимаю, что это значит.
- Все в порядке, - успокоил его Марк. - Доза, конечно, немного выше нормы, и при долгом облучении способна причинить вред здоровью, но ученые из ОМУА предупреждали нас о том, что некоторые участки Проксимы имеют повышенный фон.
- Тогда все хорошо... Удачи, друг.
Голос Ивана затих, и Марк снова оказался один на один с грозной молчаливой темнотой. Он плыл вдоль борта шлюпки, рукой придерживаясь за каркас. Движения его были расчетливыми, плавными. Сквозь черную пелену он, наконец, сумел разглядеть корпус корабля. Перед ним предстало завораживающее зрелище: огромнейшая, исполинских размеров металлическая гора, усыпанная тысячами огоньков от ламп и многочисленных окон, накренившись, уходила далеко вверх и глубоко вниз, к самом дну. Шлюпка находилась в центре этой громадины, даже сквозь практически непроглядную тьму Марку открывался невероятно захватывающий дух вид. Вспомнив о радиации, он решил не задерживаться в воде слишком долго, и поплыл дальше.
Вскоре Марк оказался у задней части шлюпки, которая пристыковывалась к корпусу корабля. Здесь было довольно шумно - двигатели были не очень мощными, но звук издавали по-настоящему громкий. Марк не увидел света, исходящего из сопел двигателей, а еще через мгновение до него дошло - он не видит самих сопел. Боясь сделать что-нибудь не так, Марк протянул вперед руку и потрогал борт шлюпки. Он был покрыт толстым слоем плотного ила, который, как паразит, облепил абсолютно весь корпус. Сопла скрывались где-то за этим непроглядным слоем. Но ведь не мог ил, даже такой твердый и толстый, удержать шлюпку с запущенными двигателями! Марк это прекрасно понимал, поэтому он решил пойти дальше - плыть вверх, на крышу шлюпки.
Стекло шлема слегка запотело, впрочем, видимость и так была ужасной, ничего не могло сделать ее еще хуже. Осторожно и грациозно забравшись наверх, Марк обнаружил причину простоя шлюпки: помимо ила, вся задняя часть корпуса была завалена крупными камнями, их было не меньше двух десятков. По стечению каких-то необъяснимых обстоятельств они засыпали и борта, и сопла двигателей. Шлюпка просто не могла вырваться из плена, своими объятиями камни не давали ей уйти. Марк немедля сообщил:
- Марк на связи.
Ответил Ли:
- Да, Марк. Что-нибудь нашел?
- Здесь почти пол шлюпки завалено огромными булыжниками.
- И все? В этом вся причина?
- Видимо, да.
- Хорошо. Продолжай, ты знаешь что делать, Марк.
- Еще бы, - усмехнулся Марк, соображая, что следующие полчаса ему предстоит провести в радиационной воде, разгребая немалые камни и обломки скал с корпуса шлюпки.
- Мы пока приостановим двигатели, - с нотой доброты в голосе произнес Чуань, что показалось Марку натуральным издевательством. - Как закончишь - возвращайся на борт.
- Куда мне деваться.
Марк понимал, что для него лучше было поторопиться, он решил приложить все усилия, чтобы как можно скорее покончить с каменным завалом. После всего, что ему пришлось пережить за последние часы, силы, казалось, почти полностью покинули его тело, но ноги продолжали неосознанно передвигаться, а руки неутомимо сдвигали булыжники. Несмотря на огромнейшее давление воды, камни казались весьма легкими для своих размеров, и через каких-то пару десятков минут Марку оставалось сбросить с корпуса шлюпки всего около пяти небольших обломков. В скафандре становилось жарко, система контроля внутренней температуры не успевала подавать охлаждение. По спине щекотливо стекали холодные струйки пота, лицо взмокло, покрывшись тонким слоем собственных испарений.
Внезапно произошло нечто странное. Громкий, пронизывающий до самых костей, протяжный низкий гул раздался за спиной, распространяясь по всему подводному пространству. И хотя звук этот длился не больше пяти секунд, эхо, ставшее еще громче первоисточника, продолжало пульсировать еще примерно с минуту. Это было похоже на гудок гигантского теплохода, или сигнал массивного грузовика, но намного тяжелее и в тысячи раз громче. От неожиданности Марк упал на колени. Его охватил необъяснимый первобытный страх, тело задрожало в лихорадочных судорогах. Повернуть голову назад стоило для него огромных усилий.
Ничего. Все та же черная бездна.
Хотя, стоп... Прищурившись, Марк заметил что-то в самой дали. Он не мог поверить - в десятках километров от корабля сквозь толстую нескончаемую гущу тьмы еле-еле проглядывался слабый белый огонек, который по мере приближения заметно увеличивался. Что бы это ни было, ничего хорошего оно не предвещало. Он быстро опустился с крыши шлюпки и, как обезумевший дергая конечностями, поплыл к люку.
- Что у тебя там происходит? - удивленно спросил Ли.
- Откуда мне знать! - рявкнул Марк, запыхавшись. - Я возвращаюсь!
Видимо интонация его голоса убедила азиата куда больше слов, и тот сразу затих, сообразив, что от Марка в данный момент ничего нельзя добиться. Очередная волна необъяснимого гула раздалась за спиной. Марк с ужасом повернулся назад и увидел, что ярким белым светом освещался куда больший объем, нежели пару мгновений назад. А за ним слабо, но вполне заметно стало проглядываться что-то огромное и черное, размером с пять спасательных шлюпок. Марк, путаясь в "пуповине", ринулся дальше и за несколько шагов преодолел остававшееся расстояние, снова оказавшись в шлюзуемом отсеке. Со всей силы он ударил по красной кнопке и дверь медленно стала возвращаться в свое прежнее закрытое состояние. На сей раз, вместо опустошающей мертвенной бездны, за ней светилось яркое светлое облако, таящее в себе не меньшую опасность. Наконец, дверь закрылась, и лампочка яростно замигала, подхваченная голосом сирены. Что-то противно загудело и двери отсека быстро отошли в стороны, запустив Марка вместе с потоком воды внутрь шлюпки. В океане обратная герметизация прошла не очень успешно.
- Марк! С тобой все в порядке? - подняв голову, он увидел склонившуюся над ним Анну. Глаза ее были наполнены страхом и отчаянием.
Марк торопливо снял гермошлем и, оглядевшись по сторонам, ответил запыхавшимся голосом:
- Что это, черт возьми?
Двое ученых прилипли к окнам, внимательно разглядывая необъяснимое свечение. Остальные тоже молчали, но, судя по царившей вокруг обстановке, конфликт утих - даже Адам стоял у стены без своего дробовика в руках. Марк почувствовал легкое пошатывание шлюпки и догадался - они плывут вверх.
- Оно удаляется, - Поул повернул голову от окна. - Сложно даже предположить, что это было.
- Чем бы это ни оказалось, думаю, нам следует радоваться тому, что оно ушло, - с ужасом произнес Палыч, продолжая смотреть в окно.
Марк, наконец, поднялся на ноги и принялся судорожно снимать скафандр.
- Это было не просто свечение, - озадаченно сказал он, расстегивая комбинезон. - Я почувствовал нечто...странное. За считанные секунды внутри меня разгорелся нечеловеческий страх, ужас и паника буквально обволокли мое сознание. Какое-то время я даже не мог пошевелиться.
- Со мной произошло что-то похожее, - кивнул Адам.
- Может, это просто какая-нибудь рыба? - осторожно предположил Джон, который снова потерял свою смелость и был напуган не меньше остальных.
В разговор вступил светловолосый крепыш, сержант корабля:
- Не собирай ерунды! Ага, карасик мимо проплывал!..
Джон обиженно посмотрел на здоровяка, но промолчал.
- А почему бы и нет? - воскликнул Палыч, отойдя от окна. - Вполне возможно, что то, что мы наблюдали - подводный житель этой планеты. Мы представить даже не можем, какие необычайные и нелогичные формы жизни здесь обитают.
- Вы хотите сказать, - произнесла молчавшая все это время блондинка. - Что это был инопланетянин?
Палыч развел руки в стороны:
- Мы можем называть их, как вздумается. Но здесь, на Проксиме, они находятся у себя дома, слово "инопланетяне" будет не совсем корректным. В отличие от нас. Мы для жителей этой планеты являемся самыми настоящими гостями с космоса.
- Хватит пороть чушь! - расхохотался Ли, встав в центр шлюпки. - Совсем скоро мы окажемся на поверхности и больше никогда не будем вспоминать о том, что здесь произошло. Инопланетяне! Ха-ха! Судя по фотографиям, которые мне показали в Управлении перед полетом, здесь и мухам-то негде плодиться. Разве вы не помните?
- Голые скалы, песок, лед... - пробормотал Барри. - Ссохшиеся кустарники.
- Вот именно! В таких условиях максимум, что может существовать - это какой-нибудь планктон.
Азиату ответил Поул:
- Если, честно, Чуань, ты рассуждаешь по-детски наивно. Нельзя быть настолько уверенным в твоих словах. Осмелюсь предположить, что в таких условиях могла зародиться и разумная жизнь. До уровня человека, конечно, она не доросла, иначе на снимки обязательно бы попали города, дороги и другие признаки развитой цивилизации. Но напрочь отрицать возможность жизни на Проксиме совершенно не разумно.
Ли набычился и, подойдя к ученому, прорычал:
- Ты хочешь сказать, я тупой?
- Нет-нет, ни в коем случае! - начал оправдываться Крайтон. - Я просто...
- А я просто могу за такие слова и в нос дать, - уже спокойнее ответил Ли и, увидев испуганные глаза ученого, удовлетворенно оскалился.
Марк полностью освободился от космического костюма, подошел к азиату и спросил:
- Ли, что мы собираемся делать дальше?
Тот хохотнул и уверенно сказал:
- А что мы сейчас можем делать? Шлюпкой управлять нельзя, остается лишь ждать. Ждать, когда нас вытолкает наверх, на поверхность. На это вряд ли уйдет много времени.
- Хорошо, это понятно. Но что потом? Как мы доберемся до суши?
Ли почесал затылок и ответил:
- На самом деле, я над этим особо не задумывался... Да и какая к черту разница? Неужели мы не сможем что-нибудь придумать? У нас вон сколько умных голов, включая твою, Марк. Не исключено, что берег вообще окажется совсем рядом, и вопрос отпадет сам по себе.
- Допустим, - холодно кивнул Марк. - А после?
- Мне начинают надоедать твои глупые вопросы, - Ли заметно разозлился.
- Я просто хочу выяснить, оправдано ли мы покинули корабль? Что мы будем делать, когда окажемся на земле?
- Что мы еще можем делать? - внезапно повысил голос Чуань. - Выживать, конечно! Попробуем найти жилище, как-нибудь его обустроим. Я же уже говорил, на нас легла ответственность продолжить человеческий род здесь, на этой богом забытой планете. А что, если на нашей Земле уже никого нет в живых? Прошло семьдесят лет! Могло произойти что угодно, тем более за последние годы возможность экологического и энергетического кризисов сильно возросла, ты же понимаешь, Марк. Мир стоял на грани глобальной катастрофы. Человечество окунулось в страх всемирной войны, которая способна уничтожить всю нашу цивилизацию! Что, если именно поэтому мы так и не получили ни одного сообщения от ОМУА? Ты не думал о том, что, возможно, мы - последние люди во всей вселенной? Мы просто обязаны идти вперед, на нас лежит огромная ответственность!
Марк удивленно уставился на азиата и проговорил:
- О чем ты? Твои слова похожи на бред сумасшедшего.
- Ты так ничего и не понял!! - снова повысил голос Ли.
Неожиданно вперед вышла Анна. Она неуверенно огляделась по сторонам и тихо произнесла, обращаясь к Марку:
- Знаешь... А ведь Ли, возможно, прав, - она виновато посмотрела ему в глаза.
- Что? И ты туда же? - Марк покачал головой и уже собрался развернуться, чтобы уйти из беседы, как Анна воскликнула:
- Подожди! Марк, выслушай меня, пожалуйста! Мне нужно кое-что тебе рассказать... Рассказать всем.
На шлюпке воцарилась тишина, все с интересом взглянули на девушку в ожидании каких-либо разъяснений. Она тяжело вздохнула и начала свой рассказ.
*****

- Господин Носов, проходите, пожалуйста.
- Спасибо. А что с ней? Она нас не услышит?
- Она под действием сильнейшего транквилизатора - один из этапов подготовки, проверка на аллергические реакции и т.д.
- Спит?
- Почти. Не обращайте внимания, можете смело говорить. Только затушите, пожалуйста, сигару, здесь категорически запрещено курить
- Хорошо, доктор, извините.
- Так с какой целью вы, говорите, прибыли?
- Я бы хотел кое о чем вас попросить. Так сказать, об одной услуге.
- Все, что угодно, Виталий Евгеньевич. О чем идет речь?
- Видите ли, доктор... Как бы вам это сказать.
- Говорите, как есть, никто нас не услышит, уверяю вас.
- Дело в том, что я бы хотел вас попросить провести кое-какие дополнительные тесты.
- С ней?
- Да. Вернее, не только. Я хочу, чтобы вы провели эти тесты абсолютно со всеми кандидатами на полет.
- О каких тестах идет речь, господин Носов?
- Тесты на определение опасности бесплодия.
- Что?
- Да-да, вы не ослышались, необходимо провести их как можно скорее. Всех, у кого риск бесплодия превысит десять процентов, следует исключить из программы подготовки к экспедиции.
- Но на каком основании? И зачем?
- Доктор, на основании моего приказа, этого достаточно? Я могу достать распоряжение в письменном виде. Но уверен, этого не понадобится. Я прав?
- Конечно, Виталий Евгеньевич. Все будет сделано, как вы просите.
- Вот и замечательно.
- Только не могли бы вы мне объяснить, для чего все это?
- Хм-м... А вы, я смотрю, очень даже любопытны, доктор. Так и быть, я расскажу вам причину проведения этих тестов. Но при одном условии: никто, слышите, никто из кандидатов не должен этого знать. Если мне станет известно, что кто-то из них в курсе, помните, я могу в считанные секунды снять вас с должности. Более того, я могу устроить все так, что вас потом не возьмут даже в медбратья. Договорились?
- Обещаю, никто ничего не узнает.
- Хорошо. Всем нашим кандидатам, а также общественности, мы говорим, что целью экспедиции является покорение ранее неизведанных миров, озеленение планеты, готовой стать нашим вторым домом. Все в это охотно верят, и доля правды здесь, безусловно, присутствует. Однако, на самом деле, это не совсем так. Думаю, вы в курсе, доктор, что Ирак объявил об открытой угрозе своим ядерным оружием?
- Конечно. Своим заявлением они поставили на уши весь мир. Но говорят, что это всего лишь угрозы, и не более.
- Так думаете вы. И все остальные. Но из нескольких достоверных источников стало известно, что угроза войны вполне реальна. Ирак не шутит. Вы знаете, что произойдет с нашей планетой, пусти они хотя бы одну бомбу?
- От одной бомбы конца света не будет, не шутите, господин Носов.
- Доктор-доктор... Видимо, вы плохо учили историю, учась в университете. Вспомните середину шестидесятых годов прошлого века.
- Вы о гонке ядерных вооружений?
- Именно! Чего тогда все боялись? Не ломайте голову, я отвечу на свой вопрос: все боялись лишь одного - нажатия заветной кнопки. Вы правы, от одной бомбы на мир не погибнет, умрет город, страна, в конце концов, но никак не планета. Однако, люди понимали, что за одной бомбой последуют остальные. Со всех концов света будут запущены десятки, сотни, а то и тысячи ядерных боеголовок, которые уже точно не оставят в живых ни одного жителя Земли. Это апокалипсис. Конец света, если вам так угодно.
- Неужели и сейчас?..
- Да. Сегодня ядерная угроза возобновилась. Увеличенная в сотни раз. Каждая держава обладает немыслимым количеством боеголовок. Пусти Ирак одну - последуют все остальные, и конец неизбежен.
- Кажется, я понимаю, к чему вы клоните, господин Носов.
- Я закурю, вы не против?
- Ладно, курите... Какая теперь уже разница.
- Так вы догадались?
- Думаю, да. У подпрограммы "Проксима-3" другая цель... Вы отбираете лучших и отправляете их на ту планету для того, чтобы там они смогли продолжить наш род. Чтобы человеческая цивилизация не исчезла вместе с гибелью Земли. Я прав?
- Совершенно верно, доктор. Ну, чего же вы скисли? Не расстраивайтесь! Это не значит, что войне определенно быть, и концу света тоже. Мы всего лишь подстраховываемся. Если Ирак удастся успокоить мирными способами, и ядерная угроза оттянется еще на десятки лет, то экипаж Номоса-3 под нашим контролем будет действовать по плану, который в настоящий момент мы выдаем им за действительную цель.
- Теперь мне все ясно... Хорошо, тесты буду проведены немедленно.
- Вот и отлично! Будем ждать результатов. Счастливо оставаться, доктор!
- Всего доброго, Виталий Евгеньевич.
...
- Что?! Вы не спите? Анна, что вы слышали, отвечайте сейчас же!
- Я слышала абсолютно все, доктор.
- Черт побери, почему транквилизаторы перестали действовать так быстро? Неужели опять кто-то сделал не ту концентрацию? Что мне теперь с вами делать?
- А что тут поделаешь? Я буду молчать, чего и вам советую...
- Да я могу прямо сейчас исключить вас из программы!
- Подумайте хорошенько, доктор. Исключите меня - и я вас сдам. Как сказал, многоуважаемый Виталий Носов, не видать вам после этого даже должности медбрата.
- Ах!.. Что за день-то такой? Хорошо! Никто ничего не слышал, давайте об этом забудем.
- Вот и славно, доктор. Хотя, если честно, слова господина Носова меня сильно впечатлили. Теперь я понимаю, что эта экспедиция значит намного большее, чем мы предполагали. Подумать только... Я - спаситель человеческого рода.
- Да, Анна, я вам могу только позавидовать...
*****